Pedir una cita médica parece algo sencillo, pero cualquiera que haya intentado comunicarse con un consultorio saturado sabe perfectamente cómo eso puede convertirse en una pesadilla. Llamas, te salta el buzón de voz, dejas un mensaje, esperas una respuesta que nunca llega, vuelves a intentar al día siguiente y repites el ciclo hasta rendirte o hasta que el problema de salud empeore. Es frustrante para el paciente y, curiosamente, también es un problema enorme para los propios consultorios, que pierden citas, desperdician tiempo del equipo y encima lidian con pacientes derivados al lugar equivocado, que se olvidan de rellenar documentos o simplemente no se presentan en la fecha programada.
Es exactamente ese problema el que dos jóvenes de 29 años decidieron enfrentar de lleno, y el resultado sorprendió hasta a los inversores más escépticos del mercado de tecnología de la salud.
Jon Wang y Jeff Liu, cofundadores y co-CEOs de Assort Health, construyeron un agente de voz con IA capaz de encargarse de toda la programación de citas médicas de forma autónoma, sin colas interminables y sin esa musiquita irritante de espera. Su solución no es simplemente un chatbot glorificado que responde preguntas básicas. Es un sistema completo, capaz de entender el contexto del paciente, revisar la agenda de los médicos, cruzar horarios disponibles con el tipo de consulta necesaria y finalizar la cita sin necesidad de intervención humana en ninguna etapa del proceso. Para quienes trabajan en salud digital, esto representa un cambio bastante significativo en la forma en que clínicas y hospitales se relacionan con sus pacientes en el día a día.
Y hay un detalle curioso: la dupla se convirtió en marca registrada usando sombreros de vaquero en todas partes, incluso en las reuniones de consejo y en las rondas de captación. Simplemente me gustó el look, la vibra. Es el viejo oeste de la salud, bromea Liu. Puede parecer solo un detalle simpático, pero se convirtió en identidad cultural de la empresa. JP Sanday, socio de Menlo Ventures, lo resume bien: es un buen grito de guerra para el equipo y una gran forma de crear conexión entre las personas.
Y el mercado respondió rápido 💥
En apenas 14 meses, la startup con sede en San Francisco cerró tres rondas de financiación, alcanzando una valoración impresionante de 1.200 millones de dólares, con la captación más reciente de 120 millones de dólares liderada por Menlo Ventures. Ese valor representa un salto de más del 70% respecto a la valoración de 700 millones de dólares registrada en septiembre del año anterior. En total, Assort Health ya ha levantado 222 millones de dólares de inversores de peso, incluyendo Lightspeed, First Round y Chemistry. Para quienes siguen el ecosistema de startups, alcanzar el estatus de unicornio en poco más de un año es algo que a la mayoría de las empresas les lleva de cinco a diez años conseguir, cuando lo consiguen.
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De 45 puertas cerradas a 1.200 millones de dólares
Antes de conquistar el título de unicornio, los dos fundadores tocaron la puerta de 45 inversores diferentes, recibiendo un portazo de la mayoría de ellos, incluyendo al propio VC que eventualmente los presentó a otros socios. La mayoría de la gente pasó de nosotros porque no creía en lo nuestro, recuerda Liu. Fue recién en marzo de 2024 cuando lograron cerrar la ronda seed de 3,5 millones de dólares, liderada por Quiet Capital. Esta parte de la historia suele dejarse de lado cuando se habla de startups exitosas, pero importa mucho. Porque demuestra que el camino hasta la financiación de startups rara vez es lineal, especialmente cuando el producto propuesto es ambicioso y el mercado todavía está aprendiendo a confiar en soluciones basadas en inteligencia artificial para áreas sensibles como la salud.
La empresa comenzó sus operaciones en enero de 2023, después de que los dos fundadores fueron conectados por un inversor y congeniaron al instante. Vale la pena conocer un poco su trayectoria. Liu creció en el norte de Virginia, quería ser piloto de combate y llegó a trabajar como voluntario en un hospital haciendo transporte de pacientes. Empezó la carrera en Duke en el área de medicina, pero migró a ciencias de la computación. Después de eso, trabajó con IA y operaciones en salud, incluyendo Athelas, valorada en 7.000 millones de dólares, donde lideró ingeniería de producto y ayudó a construir uno de los primeros sistemas que escuchan conversaciones entre médico y paciente y lo transforman todo en notas clínicas.
Wang, por su parte, creció en Minnesota, hijo de un médico inmigrante que soñaba con verlo seguir la misma carrera. Entró en la facultad de medicina en la UCSF, pero se salió para emprender después de coescribir siete artículos sobre IA y salud. Cofundó Shimmer, una startup enfocada en salud mental preventiva respaldada por Y Combinator, y pasó un año como jefe de gabinete en Elemy, una startup orientada al autismo. Cuando los dos se unieron, la combinación de visión clínica y técnica encajó perfectamente con el tipo de problema que decidieron resolver.
Wang y Liu no se rindieron después de los rechazos, y tampoco cambiaron radicalmente el producto para complacer a inversores que no creían en la idea. Siguieron refinando la tecnología, buscando los primeros clientes reales y recopilando datos que pudieran demostrar que el agente de IA funcionaba de verdad en el entorno clínico. Cuando los números empezaron a aparecer, los inversores que antes les habían cerrado la puerta comenzaron a seguir de cerca a la empresa, observando cómo el crecimiento se materializaba.
Lo que el agente de IA de Assort Health realmente hace
La programación de citas puede parecer un problema sencillo a primera vista, pero cuando empiezas a desgranar el proceso dentro de una clínica con cientos de pacientes por semana, la complejidad aparece rápidamente. Como explica Sanday, de Menlo, la programación está dictada por todas esas reglas complejas que existen en una carpeta impresa por consultorio, o que están guardadas en la cabeza de las personas. El agente necesita entender el motivo del contacto del paciente, identificar qué especialidad o médico específico se necesita, verificar la disponibilidad en tiempo real y confirmar datos. Todo eso que antes requería una recepcionista capacitada, disponible en horario de oficina, ahora ocurre de forma automatizada, a cualquier hora del día o de la noche.
Además de conversar con los pacientes, el sistema también registra transcripciones de texto de cada llamada para análisis posterior, lo que abre espacio para mejoras continuas. La tecnología ya está presente en consultorios de cerca de 15.000 médicos repartidos por Estados Unidos, principalmente en especialidades como ortopedia y dermatología, lo que es una escala bastante significativa para una startup tan joven 🚀
Los resultados operativos impresionan. La empresa afirma haber alcanzado una reducción del 75% en el tiempo de espera de los pacientes al teléfono, y solo el 5% de las personas que llaman desisten antes de ser atendidas por el agente de voz. Forbes estima que los ingresos anualizados de Assort ya superan los 30 millones de dólares, y la propia empresa asegura que esa cifra creció veinte veces en los últimos 15 meses, a un ritmo que, según Wang, es más rápido que el de startups reconocidas como Harvey, del ámbito jurídico, y Decagon, de atención al cliente.
De la agenda a mucho más allá
La programación de citas fue solo la puerta de entrada. A partir de ahí, Assort Health empezó a expandirse hacia otras interacciones con pacientes, incluyendo devolución de llamadas, reprogramaciones, organización de documentos e hasta cobros. La empresa está construyendo una tecnología capaz de recordar a los pacientes en todas esas tareas diferentes, para que no necesiten repetir constantemente su historial médico o sus solicitudes de atención. Liu cuenta que 70 millones de dólares de la nueva captación se destinarán justamente a desarrollar esa tecnología, con lanzamiento previsto para el tercer trimestre.
190 millones de interacciones y lo que esa cifra revela
La tecnología de la salud desarrollada por Assort Health ya ha procesado más de 190 millones de interacciones con pacientes, y ese número necesita contextualizarse para que tenga sentido completo. Cada interacción representa un momento en que un paciente intentó agendar, cancelar, reprogramar u obtener información sobre una cita, y el agente de IA fue capaz de resolver esa demanda sin necesidad de que un agente humano interviniera en el proceso. Multiplicando eso por la cantidad de tiempo que gastaría una recepcionista en cada una de esas atenciones, el impacto operativo para los consultorios asociados es gigantesco.
Ese volumen también tiene otro valor muy importante: representa un conjunto enorme de datos reales, generados en entorno clínico, que alimentan el aprendizaje continuo del sistema. A diferencia de modelos entrenados únicamente con datos sintéticos o con conjuntos genéricos, el agente de Assort Health aprende de interacciones reales, con pacientes reales, en contextos reales de programación de citas. Esto crea una ventaja competitiva que se vuelve cada vez más difícil de replicar a medida que la base de datos crece.
La empresa comenzó enfocándose en ortopedia, una especialidad compleja porque los médicos son altamente especializados: un médico de medicina deportiva no es lo mismo que un cirujano de mano, y cada uno tiene reglas estrictas sobre a quién atiende o no. A partir de ahí, se expandió a otras 22 especialidades, incluyendo dermatología y urología, y recientemente cerró acuerdo con su primer sistema de salud, John Muir Health, que cuenta con más de mil médicos y opera dos grandes centros médicos en California.
Herramientas que usamos a diario
La prueba real vino de los consultorios
La doctora Parinita Amin, CEO de MDCS Dermatology, con sedes en Nueva York y Nueva Jersey, fue una de las primeras clientas, hace aproximadamente dos años. Buscaba ayuda para administrar la agenda de la clínica, que involucra 33 profesionales y 120.000 consultas al año. Después de entrevistar a varios proveedores y darse cuenta de que muchos no cumplían lo que prometían en las demostraciones, quedó tan recelosa que llegó a preguntarle a Wang si no necesitaba más tiempo para madurar la tecnología antes de cerrar el trato. Optó entonces por una implementación por fases.
El resultado superó las expectativas. Según Amin, las citas crecieron más de un 20%, en parte porque la clínica empezó a captar pacientes que antes desistían cuando no lograban hablar con nadie los fines de semana. Siempre que te quedas en ese juego del teléfono, las cosas se te escapan entre los dedos, comenta ella. Y completa con una frase que dice mucho: si le preguntas a cualquier persona del equipo si quieren volver a hacerlo como antes, la respuesta es un rotundo de ninguna manera.
Un mercado cada vez más caliente
De tres años para acá, la programación médica con IA se convirtió en un campo competitivo, con empresas como EliseAI, respaldada por Andreessen Horowitz y valorada en 2.200 millones de dólares, que también ven el potencial del sector. Para Wang, eso es incluso bienvenido. Siempre hay una ola de nuevos participantes que aparecen y señalan que ese es un mercado de verdad, dice él, antes de lanzar una provocación con buen humor: la apuesta es que, al final de cuentas, el gran perdedor sea el viejo teléfono fijo.
Assort Health es uno de los ejemplos más concretos de cómo un agente de IA bien aplicado puede transformar procesos que parecen simples, pero que esconden una complejidad operativa enorme. El camino de la empresa, con todos los rechazos y los aprendizajes a lo largo del recorrido, demuestra que el mercado de financiación de startups está cada vez más dispuesto a apostar fuerte cuando el producto tiene tracción real y cuando el equipo demuestra capacidad de ejecución consistente.
