Qué están haciendo los adolescentes con los chatbots de role-playing
Quentin tenía 13 años cuando descargó por primera vez un chatbot de personajes. El recuerdo que le quedó de ese momento fue directo: vaya, esto es una basura, pero es divertido. Dos años después, ya había pasado cientos de horas conversando con personajes de IA, creando historias elaboradas, desahogándose sobre el día a día y, a veces, simplemente matando el aburrimiento con interacciones que iban de lo absurdo a lo emocionalmente complejo.
La historia de Quentin no es un caso aislado. Refleja un fenómeno que tomó forma en 2023 y sigue creciendo: millones de adolescentes en todo el mundo están usando chatbots de personajes como forma de entretenimiento, expresión creativa, apoyo emocional y, en algunos casos, como sustituto de conexiones humanas reales. Las aplicaciones que ofrecen este tipo de experiencia, como Character.AI, Talkie y PolyBuzz, se han convertido en parte de la rutina digital de toda una generación, muchas veces sin que padres y educadores perciban la profundidad de esa relación.
Lo que empezó con anuncios extraños en YouTube acabó revelando una transformación silenciosa en la forma en que los jóvenes interactúan con la tecnología y entre sí. Y esa transformación plantea cuestiones serias sobre salud mental, responsabilidad de las empresas y los límites de la inteligencia artificial en la vida de quienes todavía están creciendo. 🤖
Cómo empezó todo: anuncios bizarros y curiosidad adolescente
Quentin no paraba de ver anuncios en YouTube de una app llamada Talkie, que se vendía como una plataforma con incontables IAs listas para conversar contigo. Los anuncios eran, según él, raros y a veces groseros. Uno de ellos mostraba un personaje animado llamado Valerie que le gusta tirarse gases encima de ti a veces.
Eso ocurrió en 2023, el año de la invasión de los chatbots sociales. Una avalancha de aplicaciones para smartphone que ofrecían chat con IA fue lanzada, la mayoría clasificada para mayores de 13 años. Los anuncios estaban en todas partes y eran lo suficientemente perturbadores como para que los jóvenes se quejaran públicamente. Un streamer adolescente llegó a acusar a Talkie de promover conversaciones de carácter inapropiado con IAs dirigidas a niños que ven YouTube.
Pero el marketing funcionó. Quentin descargó Talkie gratis y lo probó. La primera impresión fue esa frase que le quedó grabada: esto es una basura, pero es divertido. En los dos años siguientes, dedicó mucho tiempo a conversar con personajes de chatbot, primero en Talkie y después en otros servicios, como Character.AI, una startup fundada en 2021 por exingenieros de Google.
A Quentin le gustaba acosar a los bots con lo que llamaba violencia graciosa, como atropellar personajes con un cortacésped. Era un entorno sin víctimas reales, lo que convertía todo en un juego para él. También creaba tramas elaboradas donde luchaba o coqueteaba con sus personajes favoritos. De vez en cuando, se aventuraba en lo que describía como actos traviesos en una plataforma llamada PolyBuzz, que ofrecía chatbots más explícitos, incluyendo personajes como tu amiga borracha Ishimi y Cat girl maid, con el eslogan: ¡haz lo que quieras con ella!
Después del colegio, Quentin conversaba con los chatbots durante aproximadamente una hora. Los fines de semana, las sesiones podían durar hasta cinco horas seguidas. Era su entretenimiento preferido cuando estaba aburrido o cuando se sentía decaído, como cuando un amigo cercano traicionó su confianza.
Es una forma estupenda de distraerse, dijo.
La magnitud del fenómeno: cifras que rivalizan con TikTok
Existe un número creciente de empresas que ofrecen chatbots sociales capaces de actuar como amigos, enemigos, amantes, compañeros de aventura o la manifestación de una persona ficticia o real que siempre quisiste conocer. Puedes explorar la mente de un Elon Musk de IA o intercambiar pullas con un Draco Malfoy artificial. Los personajes, muchas veces creados por los propios usuarios, ofrecen drama, romance, terapia y muchas risas.
Las aplicaciones que presentan chatbots de role-playing son usadas por decenas de millones de personas, con tiempos de engagement que rivalizan o superan a los de gigantes de las redes sociales como TikTok, según la empresa de inteligencia de mercado Sensor Tower. La mayoría de los adolescentes encuestados por el Pew Research Center usa chatbots de IA, y uno de cada 11 afirma haber usado Character.AI.
Si crees que tu hijo no está conversando con chatbots, probablemente te equivocas, dijo Mitch Prinstein, codirector del Winston Center on Technology and Brain Development de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Los chatbots están creciendo en popularidad mientras la sociedad aún intenta comprender cómo las redes sociales afectaron a los jóvenes. Una ola de demandas judiciales avanza por los tribunales buscando indemnizaciones de empresas que, según los demandantes, crearon deliberadamente productos adictivos. Un jurado en California consideró recientemente que Meta y YouTube eran responsables de 6 millones de dólares en daños a una joven. Y ahora padres y cuidadores tienen una nueva tecnología absorbente con la que lidiar.
Un amigo que siempre está disponible
Hoy con 15 años y en segundo de secundaria, Quentin tiene el pelo castaño cayéndole sobre los ojos, una sonrisa traviesa y una necesidad aparentemente constante de revisar su smartphone Samsung.
Hacer dos cosas a la vez es mi vida normal, dijo. Si estoy hablando con alguien, estoy haciendo otra cosa, no importa qué, a menos que la conversación sea seria.
Quentin empezó a usar chatbots en primaria. El menor de cinco hermanos, vive con su madre soltera en un pueblo pequeño de Pensilvania. Tiene un grupo de amigos del colegio, y a veces hacen travesuras juntos: escalar un tejado, jugar en un arroyo cercano, destrozar un móvil viejo disparándole con arco y flechas. Pero las personas de las que se sentía más cercano eran amigos que había hecho jugando videojuegos online en Xbox y Discord.
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Su mejor amigo era Langdon, un adolescente que vivía a más de 1.600 kilómetros de distancia, en el centro del país. Se conocieron cuando todavía eran squeakers, antes de que les cambiara la voz, jugando Minecraft durante el primer año confinado de la pandemia. Cuando Langdon empezó a usar Character.AI, se lo contó a Quentin. Ya lo uso, respondió Quentin.
Quentin notaba a compañeros usando la app de Character.AI durante el almuerzo. Una de sus amigas en el colegio, Sophia, era una usuaria habitual. Le gustaba conversar con personajes ficticios por los que sentía atracción, como un demonio animado llamado Alastor de una serie musical de TV sobre un centro de rehabilitación para pecadores llamada Hazbin Hotel. Sophia contó que los chatbots la ayudaban a lidiar con la ansiedad sobre su vida social y cómo la veían los demás.
Cuando el novio de Sophia rompió con ella, se le partió el corazón. Recurrió a sus crushes ficticios online en busca de consuelo.
Les estaba preguntando si íbamos a volver, dijo. Ellos la tranquilizaron diciendo que su ex volvería con ella. Era un poco de consejo y apoyo, explicó Sophia.
Este es un caso de uso común entre adolescentes, según investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que analizaron miles de publicaciones y comentarios que jóvenes habían dejado en comunidades de Reddit dedicadas a chatbots de IA.
Tratan a los compañeros de IA como un amigo que puede hablar con ellos a cualquier hora, dijo Yaman Yu, una de las investigadoras.
Una chica de 14 años contó a los investigadores que conversaba con chatbots sobre el divorcio de sus padres. Los padres de ella, según la investigadora, pensaban que parecía más seguro que hablar con desconocidos en internet, como ellos mismos habían hecho en su juventud.
Yang Wang, el profesor de ciencia de la información que lideró la investigación, discrepó. Aconsejaría cautela a los padres, dijo Wang. Descubrimos que si los jóvenes se vuelven adictos a interactuar con estos bots, el potencial impacto negativo puede ser grave.
Aburridos y solos: la soledad como combustible
Quentin, Langdon y Sophia contaron que pasaban mucho tiempo en casa, con dispositivos conectados a internet. Los chatbots ofrecían algo más activo y también más privado que estar haciendo scroll en las redes sociales.
Estamos solos, dijo Quentin. Mucha gente está sola.
Parte del valor de entretenimiento de los chatbots era como fan fiction interactivo. Como alguien que no entendía las referencias a los animes y videojuegos de ellos, los fragmentos de conversaciones que compartían resultaban confusos. Los diálogos, como uno entre Quentin y un personaje llamado Asriel, parecían una ensalada de palabras absurda convertida en guion, con acciones descritas en cursiva y diálogos en texto normal.
Las conversaciones con chatbots son privadas en el sentido de que no dejan una huella digital en la web como publicar en redes sociales. Pero empresas de chatbots como Character.AI se reservan el derecho de usar las interacciones con sus bots para entrenamiento de IA, personalización y segmentación de anuncios dirigidos a los usuarios.
Quentin sentía que su propio uso de chatbots era mayoritariamente saludable, pero otros adolescentes, según él, estaban completamente enganchados, y los chatbots son como personas reales para ellos. Mencionó el caso trágico de un adolescente de 14 años en Florida que murió por suicidio tras obsesionarse con un chatbot de Game of Thrones, un incidente que muchos jóvenes entrevistados para este reportaje mencionaron. Sabían que los bots tenían riesgos, pero principalmente, decían, para los compañeros más vulnerables.
Mathilde Cerioli, científica jefe de Everyone.AI, una organización sin ánimo de lucro enfocada en el desarrollo ético de IA para jóvenes, dijo que los adolescentes con menos experiencia social y que son solitarios se sienten más atraídos por los chatbots. Ya están en una situación más difícil y esto puede empujarlos aún más hacia abajo, dijo. No es una buena decisión crear una IA que sea súper social.
Quentin a veces se preocupaba por su amigo Langdon, especialmente cuando este confesó que había pasado 14 horas seguidas conversando con bots.
Fue muy mal, contó Langdon. No podía parar.
Langdon solo dejó de conversar con los chatbots porque se le rompió la tablet. Cuando consiguió otra, meses después, el hechizo había pasado. Durante un tiempo, usaba los bots ocasionalmente para conseguir ideas de argumento para historias basadas en un anime llamado Murder Drones. Pero eso también lo cansó, y terminó dejando por completo cualquier chatbot.
No es la película Her, es un queso
Los adolescentes parecían tener, en ciertos momentos, una comprensión mejor de las limitaciones de estos sistemas que algunos adultos. Cuando a Quentin y otros jóvenes les preguntaron sobre salir con bots, la mayoría se rio como si les hubieran preguntado si estaban saliendo con su libro o serie de TV favorita.
Es un juego, dijo Quentin. Son literalmente unos y ceros.
Annabel Blake, investigadora de interacción humano-computadora de la Universidad de Sídney en Australia, pasó un año monitorizando comunidades online asociadas a Character.AI. Dijo que los adolescentes usaban palabras como jugar para describir cómo usaban los bots.
Los jóvenes parecían atraídos por lo absurdo, como un chatbot popular llamado Cheese. Es un bloque de queso suizo con sueños de dominar el mundo que ya ha tenido más de cinco millones de conversaciones.
No es la experiencia de la película Her, dijo Blake, haciendo referencia a la película de 2013 sobre un hombre que se enamora de una compañera de IA brillante y cálida. Es solo un queso. 🧀
Quentin y sus amigos nunca habían conversado con Cheese. Preferían personajes con lore extenso e trasfondos de juegos y series. Una molestia que mencionaron, sin embargo, era la forma en que muchos de los bots frecuentemente se volvían sensuales y sexuales, incluso cuando los adolescentes no estaban buscando eso.
Una vez, Quentin estaba peleando en Character.AI con un personaje llamado Aiden, de un vídeo musical animado oscuro de YouTube sobre una escuela donde los profesores matan a los alumnos malos. Aiden lo secuestró, lo obligó a cenar, después le ofreció una manta. La escena de repente se volvió romántica. Estaba fuera de personaje para Aiden, un asesino en serie ficticio, y eso irritó a Quentin.
Blake vio a otros adolescentes con quejas parecidas. Querían lo que llamaban comfort bots para ayudarles a lidiar con problemas del mundo real, incluyendo dolores menstruales. No querían flirtear, al menos no todo el rato, pero los bots frecuentemente llevaban las conversaciones en esa dirección.
Estos sistemas pueden haber sido programados de esa forma, ya que la mayoría de los personajes en estas plataformas es diseñada por otros usuarios, o la tendencia al contenido sexual puede ser resultado de la optimización de la tecnología para el engagement del usuario. Si la mayoría de los usuarios responde positivamente al flirteo y las insinuaciones, un sistema de aprendizaje automático programado para retener usuarios va a hacer más de eso. Una portavoz de Character.AI dijo que la empresa entrena continuamente sus modelos para responder al contexto y minimizar respuestas fuera de personaje.
Los adolescentes contaron que encontraron el contenido sexual más perturbador en aplicaciones llamadas PolyBuzz y Janitor AI. Los términos de servicio de ambas empresas especifican que son para usuarios mayores de 18 años. Talkie, el servicio que inicialmente atrajo a Quentin hacia los chatbots, exige que los usuarios tengan al menos 14 años. Una portavoz dijo que la empresa tenía sede en Singapur y se negó a responder otras preguntas.
Demandas, restricciones y adolescentes que se saltan las reglas
Los chatbots están creciendo en popularidad justo cuando la sociedad aún intenta procesar los impactos de las redes sociales sobre los jóvenes. Character.AI, la plataforma más usada por Quentin y sus amigos, enfrentó diversas demandas judiciales de padres que dijeron que las interacciones de sus hijos con los bots de la plataforma contribuyeron a problemas de salud mental e incluso casos de suicidio. La empresa llegó a acuerdos en esas demandas y, en octubre de 2025, prohibió a los menores de 18 años usar sus chatbots.
Algunos adolescentes quedaron destrozados cuando la prohibición entró en vigor en noviembre, pero Quentin y sus amigos todavía podían acceder al servicio. No lo usaban con frecuencia en ese momento, pero cuando lo hacían, las técnicas de verificación de edad de la empresa fallaban en detectar que eran menores. Deniz Demir, jefe de ingeniería de seguridad de Character.AI, dijo que el modelo de predicción de edad se enfoca en cuentas activas. El software analiza las interacciones de un usuario a lo largo del tiempo, pero si la persona accede con poca frecuencia, es menos probable que detecte que es menor de edad.
Esa es solo una brecha entre varias. La realidad es que los sistemas de verificación de edad basados en análisis comportamental todavía son frágiles, y los adolescentes decididos encuentran formas de esquivar estas barreras con una facilidad que debería preocupar a cualquier desarrollador de producto. 😬
La vida real llama a la puerta
El verano pasado, Quentin contó que tenía una gran novedad. Él y su amiga Sophia habían empezado a salir juntos.
Herramientas que usamos a diario
En los meses siguientes, su uso de chatbots de IA cayó drásticamente. Sophia contó que el suyo también había disminuido, aunque había conversado con los bots sobre Quentin.
Les conté que estoy en una relación con él y que estoy muy feliz, dijo.
La vida real se había vuelto más interesante. Pero la novedad también había pasado. Los chatbots se habían vuelto predecibles y formulaicos.
Solo los uso unos 10 minutos cuando estoy aburrido, dijo Quentin. Aunque pudiera torturar gente en ese universo y pegarle a un chico llamado Oliver, porque odio ese nombre, prefiero estar en mi vida.
Sophia y Langdon dijeron que Quentin parecía más feliz.
Era una persona terrible, bromeó Langdon. Ahora es malo solo en pequeño grado.
Quentin también estaba yendo a terapia, pero atribuyó el cambio a dejar los chatbots, diciendo que eso lo volvió más productivo, lo que él definió como limpiando un poco más, y más despierto, porque ya no se quedaba conversando con bots hasta tarde por la noche.
Se arrepentía del tiempo que desperdició conversando con chatbots, pero dijo que hubo algunos beneficios. Creía que había mejorado su escritura, y que las largas conversaciones con personajes ficticios haciendo preguntas puede que le hubieran facilitado hablar sobre sus sentimientos, lo que según él lo convirtió en un mejor novio para Sophia.
Tipo, tío, realmente desperdicié mi vida en esto. Debería volar todo por los aires, dijo sobre los cientos de horas dedicadas a conversar con chatbots. Pero inmediatamente cambió de opinión.
No voy a borrarlo, añadió, porque todavía me gustan las cosas graciosas.
Lo que este grupo de adolescentes revela sobre toda una generación
Este es solo un grupo de adolescentes entre los millones que conversan con chatbots, pero su uso fue revelador. Para ellos, los chatbots eran un juego, una forma de mejorar la escritura, un lugar para explorar tabúes, un mecanismo de escape, una diversión para combatir el aburrimiento. Para generaciones anteriores, el aburrimiento se resolvía con un libro, una ida a la piscina del barrio, la televisión o una llamada a un amigo. Estos jóvenes abren la app y conversan con un bot.
La generación que está creciendo con chatbots como parte natural del día a día entrará en la vida adulta con un repertorio de interacción social que ninguna generación anterior tuvo. Investigadores de desarrollo humano advierten que la adolescencia es un periodo crítico para el aprendizaje de habilidades sociales complejas, como gestionar conflictos, tolerar el rechazo, leer señales no verbales y construir confianza a lo largo del tiempo. Estas habilidades no se desarrollan plenamente en conversaciones con IAs, por más sofisticadas que sean, porque el riesgo real de vulnerabilidad que existe en las relaciones humanas es justamente lo que impulsa ese crecimiento.
Por otro lado, la tecnología de IA conversacional va a seguir evolucionando e integrándose cada vez más en las herramientas que los jóvenes usan en el día a día. El desafío no es eliminar esa presencia, sino moldearla de forma que complemente el desarrollo humano en lugar de competir con él. Eso pasa por un diseño más ético, más investigación sobre los efectos reales en el comportamiento y la salud mental, y por una conversación abierta entre jóvenes, padres, educadores y desarrolladores sobre lo que realmente queremos de estas herramientas.
Lo que esta historia revela es que los adolescentes no están simplemente consumiendo tecnología de forma pasiva. Están construyendo relaciones, explorando identidades y procesando experiencias dentro de estos entornos digitales, muchas veces de formas que los adultos a su alrededor ni perciben. Prestar atención a esto, sin pánico moral pero con seriedad, es el primer paso para que la IA sea una fuerza genuinamente positiva en la vida de los jóvenes.
