El ecosistema tecnológico de Colorado atraviesa un momento que mezcla entusiasmo con una dosis saludable de preocupación.
Fue exactamente esa tensión la que marcó el debate durante el BizWest CEO Roundtable, celebrado en Boulder y alojado en la oficina de Google en la ciudad, donde ejecutivos de diferentes sectores se reunieron para hablar abiertamente sobre lo que está funcionando, y lo que todavía necesita atención, en el panorama tech del estado.
La conversación fue directa: Colorado tiene una base envidiable para quien está empezando, con una comunidad de inversores activa para rondas iniciales, universidades de peso y laboratorios federales de primer nivel.
Pero cuando el tema es crecimiento, la historia empieza a cambiar de tono.
Retener startups después de las primeras etapas de captación se convirtió en uno de los mayores dolores de cabeza del ecosistema local, y estados vecinos como Oklahoma, Texas y Nuevo México ya están aprovechando esa ventana para atraer empresas que nacieron en suelo coloradense.
Desde el sector de ciencias de la vida hasta la computación cuántica, pasando por los impactos impredecibles de la inteligencia artificial, lo que vas a encontrar a continuación es un retrato honesto de dónde está Colorado hoy, y qué falta por hacer para que el estado no pierda el protagonismo que tardó décadas en construir. 🚀
Lo que Colorado tiene de bueno, y por qué eso no es suficiente
No se puede negar: Colorado construyó, a lo largo de los años, una estructura sólida para quien quiere empezar un negocio de tecnología. La presencia de universidades como la Universidad de Colorado en Boulder y la Colorado State University, combinada con laboratorios federales de peso, crea un ambiente rico en investigación, talento y propiedad intelectual. Ese es el tipo de cimiento que muchos estados intentan replicar y pocos consiguen. Para startups en etapa inicial, este ecosistema representa acceso a conocimiento técnico de punta, alianzas estratégicas con instituciones respetadas y una red de profesionales cualificados que salen de esas universidades listos para entrar al mercado.
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Colin Larson, gerente regional de asuntos gubernamentales y políticas públicas de Google en Boulder, resumió bien ese escenario al decir que el estado está en una posición excelente, pero necesita prestar atención a la trayectoria que está siguiendo y al clima de negocios que está creando para las futuras startups y scaleups. Destacó que la comunidad de inversores es fantástica cuando se trata de empresas en etapa Series A, pero que existen dos fuerzas empujando a esas empresas lejos de Colorado después de ese punto.
La primera es que los inversores de etapa intermedia y avanzada, los famosos Series B y Series C, en la mayoría de los casos no están en Colorado y ni siquiera tienen presencia física allí. La segunda es que el estado, especialmente para hard tech, todavía va retrasado en ese espacio, mientras que vecinos como Oklahoma, Texas y Nuevo México están literalmente abriendo la billetera para invitar a las empresas de hard tech de Colorado a mudarse. Según Larson, eso ya aparece en el propio portafolio de empresas que él sigue, y cada vez más compañías tienen opciones en otros lugares que no existían hace unos años.
El problema es que la pista de despegue no garantiza el vuelo de larga distancia. Cuando las empresas crecen y necesitan rondas más grandes, el panorama cambia por completo. El capital disponible para esas etapas más avanzadas no acompañó el crecimiento del número de startups en el estado, y esa brecha está costando caro. Empresas que fueron creadas en Denver o Boulder, que recibieron sus primeros cheques de inversores locales y que construyeron sus productos con talento del propio Colorado, están migrando a otros estados en busca de financiamiento. Y junto con ellas, se van empleos, recaudación fiscal y el capital intelectual que tardó años en desarrollarse.
La fuga de startups y lo que está en juego para los inversores
Durante el BizWest CEO Roundtable, uno de los puntos que generó más debate fue justamente esta tendencia de empresas que se van de Colorado después de alcanzar cierto nivel de madurez. El tema de las adquisiciones apareció con fuerza en las palabras de Loren Burnett, presidente y CEO de Prometheus Materials, empresa que desarrolla un cemento carbono negativo para construcción y trabaja con seis data centers hyperscale. Según él, un patrón muy común en Colorado es que las personas fundan empresas, esas empresas van bien, son adquiridas, y la compañía compradora no tiene ningún interés ni operación en el estado. El resultado es que la empresa desaparece, junto con el equipo directivo, los ingenieros y todo el personal asociado a ella.
Retener startups no es solo una cuestión de orgullo regional o de branding del ecosistema. Es una cuestión económica real y con impacto medible. Cuando una empresa en crecimiento se va, se lleva consigo a su equipo de liderazgo, sus ingenieros sénior, sus operaciones y, en consecuencia, toda la cadena de proveedores y socios que se formó a su alrededor. Burnett, que se define como un emprendedor serial y está en su sexta empresa a lo largo de su carrera, dijo amar la comunidad emprendedora de Colorado, pero admitió que su preocupación es justamente lo que pasa después del éxito inicial. Para él, es fundamental que las empresas consigan mantener operaciones y que el estado conserve no solo capital, sino también talento.
También hay un componente cultural en esta ecuación que no se puede ignorar. Colorado tiene una identidad fuerte, ligada a la calidad de vida, la naturaleza y un cierto estilo de vida que atrae talento de fuera del estado. Dede Willis, presidenta y CEO de Orbit Genomics, contó que mucha gente se sorprende al descubrir lo fuerte que es la economía local, pero reconoció que el lado de los inversores todavía es un desafío, especialmente en el sector de ciencias de la vida. Mencionó que existe un enorme esfuerzo de la Colorado Bioscience Association para colocar al estado entre los cinco principales del país en startups de ciencias de la vida, y que traer más inversores de ese segmento a Colorado es una pieza clave de esa estrategia.
La percepción de que Colorado es un gran lugar para empezar, pero no necesariamente para crecer, es algo que los líderes del sector están intentando desmontar activamente, y el debate en Boulder dejó claro que esa deconstrucción pasa por acciones concretas, no solo por narrativa. 💡
Tecnología de punta: computación cuántica, IA y ciencias de la vida en el radar
Uno de los aspectos más interesantes del ecosistema tech de Colorado es la diversidad de sectores que se están desarrollando en el estado. La computación cuántica se ha destacado como uno de los puntos más brillantes del panorama reciente. Como observó Larson, Colorado está de hecho en el mapa nacional cuando el tema es cuántica. El Boulder Valley, con sus poderosos laboratorios federales y el departamento de física de clase mundial de la Universidad de Colorado, se convirtió a lo largo de las últimas décadas en un epicentro global de investigación cuántica.
No por nada, en 2024 el programa Tech Hub del Departamento de Comercio de Estados Unidos concedió al Elevate Quantum, un consorcio sin fines de lucro con cerca de 70 stakeholders entre industria, academia, capital y laboratorios en Colorado y Nuevo México, la designación de Tech Hub Fase 2. Eso liberó 127 millones de dólares en recursos estatales y federales, con expectativa de generar varios miles de millones de dólares adicionales en inversión privada en la industria cuántica de la región.
Alison Karp, gerente sénior de programa del Colorado Quantum Fund, vinculado a la oficina de desarrollo económico del estado, describió el momento como extremadamente emocionante para quien trabaja con cuántica en Colorado. Recordó que el estado tiene una oportunidad increíble de contar su historia y demostrar al país y al mundo el siglo de trabajo ya dedicado a la industria cuántica. Y no es exageración: Chris Muldrow, director ejecutivo del Colorado Quantum Incubator, reforzó que la ciencia cuántica tiene más de un siglo de antigüedad y que Colorado es epicentro de esta tecnología desde hace más de 60 años, a través de la Universidad de Colorado en Boulder y las instituciones asociadas locales.
Pero no todo es color de rosa. Muldrow alertó que, aunque el estado ha invertido en cuántica con un fondo de contrapartida de 74 millones de dólares vinculado a la designación de Tech Hub, otros estados están poniendo 200 millones, 500 millones sobre la mesa e intentando alcanzar a Colorado. La pregunta que dejó en el aire fue directa: ¿cuál es la estrategia ahora? Si el estado no garantiza que las empresas que ya están allí permanezcan, al mismo tiempo que recluta nuevas compañías para el ecosistema, corre el riesgo real de perder su posición de liderazgo en cuántica.
Y ahí entra la inteligencia artificial, que fue descrita por los participantes del evento como un elemento de doble cara para el ecosistema coloradense. Valerie Eastman, CEO de WinterWinds Technologies, señaló que existe un enfoque quizás hasta excesivo en startups en este momento, pero que no toda empresa de tecnología es una startup. Observó que, en las empresas tech que no son startups, los ciclos de compra se están alargando por cuenta de fuerzas micro y macroeconómicas, y que existe cierta inquietud en el ambiente. Cada semana aparece un nuevo modelo de IA, y como ella misma resumió, si todo es IA, entonces nada es IA, y queda la duda sobre cuál adoptar esa semana. 🤖
Lo que el ecosistema necesita para fortalecerse
Las conversaciones en Boulder dejaron un mensaje claro: Colorado tiene ingredientes de sobra para ser uno de los principales polos de tecnología de Estados Unidos, pero todavía falta una coordinación más eficiente entre los diferentes actores del ecosistema. Stan Hickory, director del McNeil Center for Entrepreneurship and Innovation de la Colorado School of Mines, recordó que antes de la pandemia el ecosistema de startups era maravilloso, pero que la COVID prácticamente devastó todo, con la salida de aceleradoras importantes como Foundry y Techstars. La buena noticia es que él cree que la recuperación está avanzando y que el panorama puede quedar incluso mejor que antes, en gran parte gracias a la colaboración entre universidades como la de Denver y la de Colorado.
Herramientas que usamos a diario
Gobierno, universidades, sector privado y comunidad de inversores necesitan trabajar de forma más integrada para crear las condiciones que van a mantener a las mejores startups en el estado durante toda su trayectoria de crecimiento. Amy Dodenhoff, directora de desarrollo de venture en Venture Partners de la Universidad de Colorado en Boulder, describió el ecosistema local como algo realmente especial, destacando que la cultura de ayuda mutua llama la atención. Según ella, un estudio reciente indicó que solo la Universidad de Colorado en Boulder genera un impacto de 5.100 millones de dólares en la economía estatal.
La fuerza de las universidades de investigación también aparece en las palabras de Puja Gupta, vicepresidenta ejecutiva de Marvel Fusion, empresa con sede en Múnich, Alemania. En una alianza emergente con la Colorado State University, Fort Collins está a punto de albergar una de las instalaciones de láser más poderosas del mundo y convertirse en un epicentro internacional de investigación en energía de fusión por láser. El emprendimiento de 150 millones de dólares creó una asociación público-privada para apoyar la construcción de una instalación de láser de próxima generación en el campus Foothills de la CSU. Gupta contó que la razón principal para construir allí fue el laboratorio ya existente en la universidad, que se comprometió de forma significativa para viabilizar el proyecto.
Otro punto que se planteó fue la importancia de políticas públicas más favorables. Burnett fue enfático al decir que el estado necesita políticas que hagan atractivo para empresas medianas y grandes querer instalarse en Colorado, citando estados como Texas y Carolina del Norte, que son importadores netos de empresas. Elogió la presencia de Google en el estado y defendió que atraer empleadores más grandes es esencial para sostener la infraestructura a largo plazo. La cuestión del zonificación y la facilidad para construir operaciones también apareció como un punto sensible, especialmente cuando se compara con la receptividad que ofrecen estados como Texas.
Ese debate cobró aún más fuerza con la carta abierta titulada Ensuring Colorado’s Innovation Future, enviada a finales de abril por Dan Caruso, de Caruso Ventures, junto con más de 230 líderes empresariales, a autoridades estatales incluyendo al gobernador Jared Polis. La carta pidió una evaluación honesta de los factores estructurales, regulatorios y legislativos que están haciendo que Colorado pierda terreno frente a estados competidores, y el propio Polis respaldó y firmó el documento, reconociendo las preocupaciones. Cody Moore, vicepresidente de Caruso Ventures, explicó que la intención de Caruso no era presentar la solución lista, sino hacer que los gobernantes reconocieran que existe un problema y que la trayectoria actual, de mantenerse, va a generar más complicaciones.
Al final del día, lo que quedó evidente en el BizWest CEO Roundtable es que Colorado está en un momento de definición. Matt Wiggins, vicepresidente asociado de vitalidad económica de la Boulder Chamber, trajo una dosis de optimismo al afirmar que el estado se está moviendo en la dirección correcta, con un primer trimestre fuerte de inversión y cerca de 30 nuevos prospects de empresas cruzando la mesa en 2025, con expectativa de hacer crecer ese número un 50%. El regreso de la aceleradora Techstars a Colorado también fue señalado como una buena señal. Como resumió Wiggins, Colorado es donde la gente quiere estar, donde está el talento y donde están las redes de contacto. La base está construida. Lo que falta ahora es la voluntad colectiva de ir más allá del comienzo. 🌐
