La inteligencia artificial acaba de hacer algo que parecía imposible: leer un libro que fue destruido hace casi 2 mil años.
No estamos hablando de un archivo digitalizado ni de un documento bien conservado en algún museo climatizado.
Estamos hablando de un pergamino carbonizado, partido a la mitad, con fragmentos que se deshacen al tacto, sepultado bajo las cenizas del Vesubio en el 79 d.C. y redescubierto siglos después en condiciones bastante precarias.
Y aun así, investigadores lograron revelar 20 columnas de texto oculto, cubriendo más de un metro de papiro quemado, todo esto sin abrir físicamente el documento una sola vez.
El resultado es impresionante por sí solo, pero lo que hace esta historia todavía más especial es el contenido que salió a la luz después de tanto silencio.
Son reflexiones sobre filosofía estoica, ética, arte y comportamiento humano, escritas posiblemente por uno de los grandes pensadores de la Grecia antigua.
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Libros que el mundo creía perdidos para siempre están, literalmente, empezando a hablar de nuevo. 📜✨
Qué es el Pergamino de Herculano y por qué importa tanto
Herculano era una ciudad romana, vecina de Pompeya, que fue completamente engullida por la erupción del Vesubio en el 79 d.C. A diferencia de Pompeya, que fue cubierta por cenizas y piedra pómez, Herculano fue alcanzada por una oleada de material volcánico supercalentado que carbonizó prácticamente todo lo que había allí, incluyendo madera, alimentos y, por supuesto, papiros. Ese proceso de carbonización fue cruel con los objetos físicos, pero al mismo tiempo terminó preservando el contenido de cientos de rollos de texto que, de otra forma, simplemente se habrían descompuesto a lo largo de los siglos. Fue un equilibrio delicado y perturbador entre destrucción y preservación.
Esos rollos fueron encontrados dentro de una villa lujosa en Herculano, formando lo que se conoció como la biblioteca de los Pergaminos de Herculano, con cientos de rollos recuperados. El problema es que estaban tan frágiles y quebradizos que cualquier intento de abrirlos resultaba en destrucción inmediata. Durante mucho tiempo, los investigadores se quedaron con la sensación de sostener un tesoro invaluable en las manos sin poder leerlo.
El pergamino que está en el centro de atención ahora recibió el nombre de PHerc 1667. Su antigüedad lo convierte en uno de los más viejos de toda la colección, con una datación que apunta al segundo o finales del tercer siglo a.C. Pero la historia de este rollo estuvo marcada por daños serios a lo largo del tiempo. En algún momento fue partido a la mitad, y los intentos antiguos de desenrollarlo manualmente hicieron que las capas externas se soltaran o se desintegraran. Lo que quedó hoy es apenas la mitad del tamaño original, con unos 8 centímetros de alto y 2 centímetros de ancho. Aun así, fue suficiente para revelar contenidos valiosísimos.
Cómo la IA logró leer algo que ni siquiera debería existir
El proceso que hizo todo esto posible comienza con imágenes de rayos X de altísima resolución. Con ellas, los investigadores pueden crear una representación detallada del interior del rollo sin necesidad de desenrollarlo físicamente. El problema es que, incluso con esas imágenes en mano, la tinta antigua y el papiro carbonizado tienen apariencias extremadamente parecidas, lo que hacía casi imposible distinguir las letras escritas del fondo del documento.
Fue ahí donde el Vesuvius Challenge entró en la historia. Lanzado en 2023 como una competencia global, el desafío propuso que equipos de todo el mundo intentaran desarrollar modelos de inteligencia artificial capaces de identificar patrones en las imágenes de rayos X y, a partir de ahí, revelar letras y palabras ocultas. El proyecto distribuyó cientos de miles de dólares en premios para los equipos que lograron avanzar en esta misión usando IA y otros softwares para desenrollar virtualmente los rollos y leer el texto a partir de las imágenes de alta resolución.
La base de todo este trabajo vino del profesor Brent Seales, científico de la computación de la Universidad de Kentucky. Él demostró cómo algoritmos de machine learning podrían ser entrenados para leer la tinta en las capas escondidas de los rollos, detectando diferencias sutiles en las fibras del papiro presentes en las imágenes de rayos X. El desafío, apoyado por donantes de Silicon Valley, atrajo equipos que refinaron esas técnicas de desenrollar y leer los pergaminos virtualmente.
Los modelos entrenados dentro del contexto del Vesuvius Challenge aprendieron a identificar diferencias minúsculas en la superficie del papiro carbonizado, detectando trazos dejados por la tinta incluso cuando esos trazos tenían prácticamente la misma apariencia que el material de alrededor. El resultado fue la lectura de fragmentos cada vez más largos, culminando en la revelación de las 20 columnas que hoy son noticia en todo el mundo. Este proceso no fue rápido ni lineal, pero funcionó de una manera que poca gente podía prever con certeza antes de intentarlo.
El contenido revelado y su conexión con la filosofía estoica
Buena parte de la biblioteca de Herculano estaba dominada por Filodemo de Gadara, un filósofo y poeta epicúreo del primer siglo a.C. Sin embargo, el caso del PHerc 1667 es diferente. Tanto el título como el autor siguen siendo desconocidos, pero la mayor antigüedad del rollo y el contenido apuntan hacia otro nombre. El análisis realizado por la papiróloga Dra. Federica Nicolardi, de la Universidad de Nápoles Federico II, y sus colegas sugiere que el texto es un tratado estoico, posiblemente escrito por el filósofo griego Crisipo.
Crisipo fue el tercer líder de la escuela estoica y ya tiene otras obras presentes en la colección. El texto incluso hace referencia a su sobrino y alumno, Aristócreón, lo que refuerza esa hipótesis. Como la propia Nicolardi comentó, al principio el equipo pensaba que podría ser un epicúreo hablando sobre doctrina estoica, pero después se dieron cuenta de que, si ese texto hubiera sido encontrado fuera de Herculano, sería clasificado directamente como una obra estoica.
El contenido revelado se sumerge en conceptos centrales de la filosofía estoica. Uno de ellos es el hormē, o impulso, con una advertencia de que no regular el comportamiento por medio de la razón puede llevar a pasiones perjudiciales y al alejamiento de los propios objetivos. Otro concepto presente es el phronēsis, o sabiduría práctica, considerada la mayor virtud que una persona puede tener dentro del pensamiento estoico.
Herramientas que usamos a diario
En uno de los pasajes, el autor escribe que vamos a investigar algo, pero no lograremos comprenderlo si de alguna forma nos alejamos de nosotros mismos y de nuestra propia naturaleza. Esa línea sugiere que la razón y la inclinación humana natural para hacer el bien eran fundamentales para el avance del conocimiento. Es un pensamiento que resuena de forma sorprendente hasta hoy, incluso después de más de dos mil años.
Otros hallazgos y el futuro de los pergaminos
El PHerc 1667 no fue el único rollo en revelar sorpresas. Otro pergamino desenrollado virtualmente trajo a la luz las palabras Filodemo, Sobre los Dioses, Libro 8, revelando por primera vez que la obra Sobre los Dioses estaba compuesta por varios libros. Antes de esto, solo el primero había sido identificado. Como resumió la propia Nicolardi, estos rollos cerrados de Herculano parecen libros muertos, pero no lo son. Están empezando a hablar de nuevo. 🧠
Para el profesor Brent Seales, el enfoque del desafío ahora cambió. Antes, el problema era encontrar las técnicas necesarias para leer los rollos quemados. Hoy, con la comprobación de que esto es posible, el trabajo pasa a ser de naturaleza académica, orientado a entender lo que estos textos realmente significan. Él describió el momento con una comparación emocionada, diciendo que para él aquello era la copa del mundo y que acababa de ganar esa copa, considerando aquella su gran victoria.
La propia Nicolardi destacó que, incluso sin tener el rollo entero, el objeto que sobrevivió fue desenrollado por completo, y eso es un resultado importantísimo, porque demuestra que ya existe la capacidad de desenrollar estos objetos totalmente. Es un hito que abre puertas para todos los demás rollos aún intactos de la colección.
Lo más fascinante de todo esto es darse cuenta de que la inteligencia artificial no fue apenas una herramienta en este proceso. Fue, de cierta forma, la llave que abrió una puerta que la humanidad había perdido hace dos milenios. Y eso plantea una pregunta que queda en el aire, no de forma retórica, sino genuinamente curiosa: cuántas otras puertas siguen cerradas esperando la tecnología adecuada para ser abiertas 🔓📚
