La infraestructura de una comunidad pequeña se convirtió en un asunto enorme cuando los rumores empezaron a circular en Harlan County, Kentucky, conectando la compra de un distrito local de abastecimiento de agua con un supuesto proyecto de centro de datos de IA en la región.
El juez ejecutivo del condado, Dan Mosley, no dejó que la historia cobrara vida propia. Fue rápido en desmentir todo, calificando las especulaciones de fake news y dejando bien claro que ninguna empresa de tecnología se había acercado siquiera a tocar la puerta del condado. La negativa llegó en tono firme, directo y sin espacio para interpretaciones ambiguas, lo que por sí solo ya dice mucho sobre el ambiente político y social que este tipo de rumor puede generar en regiones más pequeñas.
Pero el episodio levantó algo mucho más grande que un simple rumor desmentido. Puso el foco sobre un debate que está creciendo en comunidades de todo Estados Unidos: hasta qué punto la llegada de centros de datos de IA es buena para ciudades pequeñas, y quién decide eso. La historia de Harlan mezcla desinformación, política local, consumo de recursos naturales y una tecnología que la mayoría de las personas usa todos los días sin saber bien dónde se almacenan los datos. 🤔
Qué pasó realmente en Harlan County
Todo comenzó cuando la noticia de la adquisición inminente del Black Mountain Utility District (BMUD) por parte de Kentucky American Water empezó a circular por los canales informales de comunicación de la comunidad. En ciudades pequeñas, este tipo de movimiento rara vez pasa desapercibido, y las interpretaciones suelen multiplicarse incluso antes de cualquier declaración oficial. No tardó mucho para que las especulaciones tomaran forma: alguien conectó la compra del distrito de agua con una supuesta llegada de grandes empresas de tecnología interesadas en construir un centro de datos de IA en la región. El razonamiento tenía sentido para mucha gente, al fin y al cabo, los data centers pueden consumir cientos de miles de galones de agua purificada al día, ya que el agua se usa como agente de refrigeración para evitar que los servidores se sobrecalienten por las enormes cantidades de datos que procesan.
El problema es que ese razonamiento no tenía ninguna base factual en este caso específico. Como Mosley se encargó de explicar, American Water, de la cual Kentucky American es una subsidiaria, no opera en el ramo de la construcción de centros de datos. Su negocio es el tratamiento y la distribución de agua para comunidades repartidas por Kentucky y el resto del país. No sé de dónde alguien podría sacar una conspiración tan descabellada, dijo Mosley, pero definitivamente no es el caso. Ellos no son una empresa de centros de datos.
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Dan Mosley, que ocupa el cargo de juez ejecutivo en el sistema administrativo de los condados de Kentucky, salió públicamente a cortar el asunto de raíz. En declaraciones que rápidamente circularon en los medios locales, fue categórico: no existe ningún proyecto de centro de datos en marcha, ninguna empresa del sector tecnológico hizo ningún tipo de contacto con la administración del condado, y la compra del BMUD tenía motivaciones completamente diferentes a las que se le estaban atribuyendo en las redes. Vi muchas noticias por ahí en otras partes del estado y del país y terminé investigando un poco sobre el tema solo para educarme mejor sobre lo que estas cosas son, afirmó Mosley, pero ninguna empresa de centros de datos nos buscó. No hay ninguna empresa de centros de datos hablando con nosotros sobre hacer un proyecto aquí.
Aun así, el rumor ya había hecho su trabajo. Antes de cualquier desmentido oficial, la historia se había esparcido lo suficiente como para generar ansiedad, curiosidad e incluso esperanza en distintas partes de la población. Algunos residentes vieron la posibilidad de un centro de datos de IA como una oportunidad de empleo y desarrollo económico. Otros miraron el movimiento con desconfianza, preocupados por el impacto que una estructura de ese tamaño podría tener en los recursos hídricos y en la rutina de una región que todavía carga las marcas de décadas de dependencia económica de la minería de carbón. Ese contraste de reacciones revela mucho sobre el momento que comunidades como Harlan están viviendo. 🏔️
Desinformación, tecnología y comunidades pequeñas
El caso de Harlan County no es aislado. En varios estados estadounidenses, la expansión acelerada de la infraestructura de inteligencia artificial ha generado un flujo constante de especulaciones en comunidades que se perciben como blancos potenciales de grandes inversiones tecnológicas. El fenómeno tiene una lógica comprensible: las empresas de tecnología han buscado activamente regiones con acceso a energía barata, agua abundante y terrenos disponibles para construir sus enormes complejos de servidores. Muchas de esas regiones son exactamente las que cargan historias de desindustrialización y estancamiento económico, lo que convierte cualquier rumor de inversión en algo lo suficientemente grande como para viralizarse localmente a una velocidad impresionante.
El propio Mosley lamentó el estado actual de las redes sociales y la forma en que pueden usarse como herramienta para perpetuar desinformación perjudicial. Cuando le preguntaron sobre su posición respecto a los centros de datos de IA, su respuesta estuvo llena de matices. Todavía tengo sentimientos encontrados sobre ellos. Fui a una conferencia en julio donde hubo una sesión que era específicamente sobre centros de datos, contó. Una mujer de Maryland dijo que la IA es el tema número uno de desinformación de su carrera, y llevaba casi dos décadas en el servicio público.
Mosley amplió su razonamiento al recordar cuánto nuestra vida cotidiana depende del almacenamiento de datos. Hay tantos dispositivos diferentes conectados a la nube. Estas empresas necesitan tener lugares para guardar los datos que queremos conservar, las fotos que sacamos con el celular, los videos, ya sea viendo YouTube TV o comprando productos por Amazon Prime o jugando fantasy football. Todas esas cosas que hacemos necesitan almacenarse en algún lugar, explicó. Para él, buena parte de la desinformación sobre el tema proviene de adversarios extranjeros que no quieren que Estados Unidos tenga centros de datos, porque quieren ellos mismos tener acceso a los datos. Creo que lo que va a importar al final es: los ciudadanos estadounidenses quieren sus datos guardados en Estados Unidos o quieren que estén en China o en Rusia.
La desinformación en este contexto funciona de una manera peculiar. No surge necesariamente de la mala fe, sino de una combinación de expectativas económicas, lectura sesgada de eventos aislados y la velocidad con que las redes sociales transforman hipótesis en narrativas consolidadas. Cuando alguien ve un movimiento inusual en torno a la infraestructura de agua de un condado históricamente carenciado, es casi natural que la mente se vaya al escenario más dramático y transformador posible. Y en un momento en que la inteligencia artificial domina los titulares globales, conectar cualquier punto fuera de lugar con un proyecto de centro de datos de IA se ha vuelto un reflejo casi automático. 🌐
El peso real de los centros de datos en regiones pequeñas
Para entender por qué rumores como el de Harlan County ganan tanto espacio, hay que mirar lo que los centros de datos de IA realmente representan cuando llegan a una región. Del lado positivo, traen inversiones masivas en infraestructura, generación de empleos, recaudación tributaria significativa para los municipios y una modernización de las redes de energía y conectividad que puede beneficiar a toda la comunidad alrededor. Para regiones que dependieron durante décadas de una sola industria y vieron esa industria colapsar, como es el caso de las comunidades carboníferas de Kentucky, cualquier promesa de diversificación económica tiene un atractivo enorme.
Por otro lado, la cara menos glamurosa de estos proyectos rara vez aparece en los primeros rumores. Aunque Mosley reconoce que los centros de datos cumplen un papel importante, eso no significa que piense que deba existir uno en cada comunidad, y Harlan no es la excepción. No sirven para cualquier lugar, eso es un hecho, dijo. Lo que me preocupa, especialmente aquí, es cómo impactaría la infraestructura. Si va a ser una sobrecarga en nuestra red eléctrica y en nuestro abastecimiento de agua, entonces no voy a estar a favor.
El juez ejecutivo llegó a mencionar métodos alternativos de los que oyó hablar para mantener los centros de datos refrigerados sin agotar grandes reservorios de agua potable, como el uso de gas natural y agua de minas, pero dejó claro que todo eso era meramente hipotético. Esas cosas tendrían que ser estudiadas y exploradas para determinar si serían adecuadas para Harlan, pero no voy a estar a favor de nada que comprometa nuestra infraestructura eléctrica y de agua, afirmó. No voy a estar a favor de nada que perjudique a nuestros ciudadanos, pero también intenté hacer un esfuerzo razonable para educarme lo más posible sobre el tema, porque cualquier persona en esta posición debería hacerlo.
Herramientas que usamos a diario
La confianza pública como respuesta a los rumores
Mosley dijo que se mantiene firme en su determinación de hacer lo que cree que es mejor para el condado, manteniendo el foco en el trabajo mientras se acerca al final de su mandato, en lugar de aferrarse a los comentarios críticos y la distorsión mediática que cualquier persona en un cargo público puede esperar enfrentar. Cada vez que surgen alegaciones de este tipo, dice que señala rápidamente las auditorías. Todo lo que hacemos aquí es auditado por los auditores estatales, que revisan cada cuenta bancaria, cada programa, cada ingreso, cada cheque, cada factura, contó. Nuestro informe salió el otro día y fue una auditoría perfecta, sin ninguna observación. Mucha gente solo lee sobre auditorías cuando falta dinero.
Para él, tener un buen equipo enfocado marca toda la diferencia en estos momentos. Cada centavo que debería estar ahí está ahí, así que no pierdo mucho el sueño con lo que la gente diga sobre eso. Nos enorgullece operar un gobierno en el que las personas puedan confiar y del cual puedan depender.
En Harlan County, el debate fue accidental. Surgió de un rumor sin fundamento, fue desmentido por Dan Mosley y dejó flotando una conversación que quizás necesitaba ocurrir de todas formas. Lo que el episodio mostró con claridad es que las comunidades pequeñas no están ajenas a la revolución de la inteligencia artificial. Están atentas, esperanzadas, desconfiadas y, sobre todo, queriendo tener voz en decisiones que pueden cambiar por completo la cara del lugar donde viven. Ignorar eso sería un error tanto para las empresas de tecnología como para los gestores públicos que necesitan equilibrar desarrollo económico con calidad de vida real para sus habitantes. 💡
