Las startups de IA se están devorando el mercado de venture capital y los retornos, hasta ahora, son buenos
Las startups de inteligencia artificial están redefiniendo las reglas del juego en el mercado de capital de riesgo, y los números de 2025 lo dejaron más claro que nunca. Pero lo que realmente impresiona es lo que vino después: rondas multimillonarias que siguieron entrando en 2026, señales de IPOs en el horizonte y una concentración de capital que está transformando la estructura del propio ecosistema de venture capital.
Según los datos más recientes de la plataforma Carta, las empresas de IA fueron responsables del 41% de los US$ 128 mil millones captados vía venture capital a lo largo del año pasado. Es un récord histórico de participación anual, y lo más interesante es que nadie se sorprendió tanto. La gente del mercado ya sabía que el apetito de los inversionistas por la IA estaba por las nubes, pero ver el dato oficial confirmarlo a semejante escala es una conversación completamente diferente, especialmente cuando pones esos números lado a lado con lo que se vio en ciclos anteriores de tecnología.
Para dimensionarlo mejor, la propia Carta reveló que el 10% de las startups concentraron la mitad de todo el financiamiento del año. Es decir, el dinero no se estaba repartiendo de forma uniforme. Se estaba canalizando de forma quirúrgica hacia un puñado de empresas que los inversionistas consideraban apuestas de altísima convicción. Ese tipo de concentración dice mucho sobre el momento actual del mercado y sobre las expectativas que se están depositando en esas compañías.
Y ojo, las inversiones no hicieron pausa después de eso. Gigantes como OpenAI, Anthropic y xAI siguieron captando miles de millones en 2026, con valoraciones que dejaron boquiabiertos hasta a los más experimentados del sector. Pero no todo es fiesta para todos. El mercado está cada vez más concentrado, con pocas startups llevándose la mayor tajada del pastel mientras el resto intenta sobrevivir en los márgenes. La gran pregunta ahora es saber si toda esta euforia se va a convertir en retornos reales, o si estamos presenciando la formación de algo que puede no terminar tan bien. 👀
Qué hay detrás de las cifras récord
Cuando decimos que las startups de inteligencia artificial absorbieron casi la mitad de todo el capital de riesgo movilizado en 2025, es fácil dejar pasar el número como si fuera una estadística más del mercado tech. Pero vale la pena detenerse un segundo y entender la magnitud de lo que eso representa. Estamos hablando de aproximadamente US$ 52 mil millones dirigidos específicamente a empresas que desarrollan o aplican IA como producto central, algo que no tiene precedente histórico en ningún otro ciclo de innovación tecnológica, ni siquiera durante el boom de las puntocom en los años 2000 o el crecimiento acelerado de las plataformas móviles en la década siguiente.
La plataforma Carta, que da seguimiento a datos de cap table y rondas de financiamiento de miles de empresas, ofreció una visión detallada sobre cómo se distribuyeron estos recursos a lo largo de los trimestres. Lo que llama la atención no es solo el volumen, sino la consistencia. A diferencia de otros momentos en los que sectores específicos viven picos puntuales de interés y después se enfrían, el flujo de dinero hacia la IA se mantuvo caliente durante prácticamente todos los trimestres del año, con una aceleración especialmente marcada en el segundo semestre, cuando las grandes rondas Series B y C empezaron a multiplicarse a un ritmo impresionante.
Otro factor que explica este comportamiento de los inversionistas es la madurez de los modelos de negocio que comenzaron a emerger. Al principio del ciclo de IA generativa, buena parte del dinero se apostaba en investigación e infraestructura, sin mucho retorno concreto en el horizonte. Hoy, una porción creciente de las startups ya presenta ingresos recurrentes, contratos corporativos a largo plazo y casos de uso que demuestran eficiencia operativa medible. Eso cambia la conversación con los fondos de capital de riesgo, que pasaron a ver la IA no como una apuesta a largo plazo, sino como una oportunidad con potencial de retorno en ventanas más cortas.
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Peter Walker, head de insights de Carta, explicó a TechCrunch que, aunque las rondas se volvieron ligeramente más difíciles de levantar, el volumen de capital por ronda aumentó. En la práctica, eso significa menos apuestas, pero con cheques más grandes. Y el motivo no es que estas startups tengan ejércitos de empleados. Al contrario, muchas operan con equipos relativamente reducidos. Lo que encarece la operación es el costo de correr modelos de IA, que exige infraestructura computacional de alto rendimiento, con gastos significativos en GPUs, almacenamiento y procesamiento en la nube.
Las gigantes que encabezan la fila
No se puede hablar del panorama de inversiones en IA sin mencionar a las empresas que prácticamente definieron el tono del mercado en los últimos meses. Y cuando miramos el inicio de 2026, los números se vuelven aún más impresionantes.
xAI, la empresa de inteligencia artificial fundada por Elon Musk, abrió el año captando US$ 20 mil millones en una ronda Series E en enero. Ese aporte colocó a la compañía en otro nivel y desató debates sobre si el mercado está poniendo precio al potencial real o si hay un componente significativo de hype involucrado. El modelo Grok, integrado directamente a la plataforma X, representa una apuesta diferente en la forma en que los grandes modelos de lenguaje llegan al usuario final, apostando al acceso orgánico en lugar de depender exclusivamente de APIs e de integraciones corporativas.
Enseguida, en febrero, Anthropic levantó US$ 30 mil millones en su ronda Series G, alcanzando una valoración de US$ 380 mil millones. Con un enfoque declarado en seguridad y alineamiento de IA, la empresa atrajo la atención de inversionistas que querían exposición al sector sin renunciar a un discurso más responsable sobre el desarrollo de modelos de lenguaje. Su familia de modelos Claude ganó tracción real entre desarrolladores y empresas a lo largo del periodo, y la alianza con Amazon generó aportes multimillonarios que posicionaron a Anthropic como una de las principales alternativas al ecosistema OpenAI, especialmente en el mercado corporativo donde compliance y auditabilidad importan tanto como el rendimiento.
Pero quien realmente rompió récords fue OpenAI. También en febrero de 2026, la empresa cerró una ronda de US$ 110 mil millones, una de las mayores captaciones privadas de la historia, acercando su valoración a la marca simbólica de US$ 1 billón. El producto, la base de usuarios y los acuerdos enterprise con empresas como Microsoft siguieron siendo los pilares que sostienen ese argumento de valuación. Juntas, OpenAI y Anthropic representaron una tajada enorme de los US$ 189 mil millones en capital de riesgo global invertidos solo en el mes de febrero.
Y hay más: las tres empresas — OpenAI, Anthropic y xAI — ya señalaron planes de IPO para este mismo año, lo que tiene a los inversionistas literalmente ansiosos ante la posibilidad de liquidez en un mercado donde las salidas lucrativas han sido cada vez más escasas en los últimos años.
Concentración y la otra cara de la moneda
Con toda la emoción alrededor de las cifras, existe una realidad que merece atención: la distribución de los recursos está lejos de ser democrática. El estado actual del mercado de venture capital es lo que los especialistas llaman formato en K, o bifurcado. De un lado, capital concentrado en pocos fondos que hacen apuestas grandes en un puñado de empresas. Del otro, todo el resto del ecosistema intentando competir por recursos cada vez más escasos.
Mientras las grandes startups de IA siguen atrayendo rondas expresivas, una porción significativa de las empresas más pequeñas está encontrando un mercado mucho más difícil de lo que parece por los titulares. Los fondos de capital de riesgo que antes hacían apuestas más amplias y diversificadas ahora están concentrando fichas en empresas con tracción comprobada, equipos con historial y tecnología propietaria difícil de replicar. Eso crea un ambiente competitivo brutal para quienes intentan crecer con tesis más experimentales o en etapas intermedias de madurez.
El fenómeno crea una dinámica curiosa en el mercado. Las startups en etapa Seed consiguen captar con más facilidad porque los tickets son menores y la apuesta es más especulativa. Las que ya llegaron a un nivel de escala razonable también consiguen acceso a grandes rondas. Pero el intervalo entre esos dos puntos se ha vuelto cada vez más resbaladizo, exigiendo a las empresas una velocidad de ejecución que no siempre es compatible con un desarrollo tecnológico responsable.
También existe una discusión legítima sobre las valoraciones practicadas en este ambiente. Cuando una empresa que aún no llegó al breakeven recibe una valuación de decenas o cientos de miles de millones de dólares, el mercado empieza a preguntarse cuál es la métrica que ancla ese número. ¿Múltiplos sobre ingresos proyectados? ¿Tamaño del mercado direccionable? ¿Reputación del equipo fundador? En muchos casos, la respuesta honesta es una combinación de factores que incluyen elementos difíciles de cuantificar objetivamente, lo que vuelve el proceso de due diligence más desafiante y, en algunos momentos, menos riguroso de lo que debería ser para los montos involucrados.
Los retornos son buenos — pero calma
Uno de los datos más interesantes del informe de Carta es el que se refiere al desempeño de los fondos. Los fondos levantados en 2023 y 2024, es decir, después del lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022, registraron la mayor tasa interna de retorno (IRR) en comparación con los fondos captados entre 2017 y 2020, que presentaron una IRR en declive. El informe interpreta este aumento como un indicador positivo para los fondos que están posicionados en las startups más prometedoras de este ciclo de IA.
Peter Walker calificó el panorama como prometedor, pero se encargó de contextualizarlo. Explicó que los fondos más jóvenes pueden parecer que están rindiendo bien en el papel por un efecto natural del ciclo de inversión. Si un fondo invirtió en una ronda Seed y esa empresa después captó una Series A con una valoración más alta, el retorno sobre el papel parece excelente en un periodo corto. Eso empuja la IRR hacia arriba, pero no necesariamente refleja dinero en el bolsillo de los inversionistas. El retorno real solo ocurre cuando existe un evento de liquidez, como un IPO o una adquisición.
Walker también destacó que los portafolios de los fondos más recientes probablemente están repletos de startups nativas de IA, mientras que los fondos vintage de 2020 y 2021 cargan con empresas de ciclos anteriores que pueden no estar surfeando la misma ola de valorización. Esa diferencia en la composición del portafolio explica parte del contraste de desempeño, pero no cuenta toda la historia.
Herramientas que usamos a diario
La cuestión central permanece: ¿este entusiasmo inicial se va a traducir en retornos reales para los inversionistas a través de salidas como IPOs de gran escala o adquisiciones multimillonarias? ¿O estamos apenas en la fase de hype de una burbuja que eventualmente va a estallar? Solo el tiempo lo dirá.
Qué esperar de aquí en adelante
La pregunta que flota sobre toda esta movida es si el ciclo actual de inversiones en inteligencia artificial tiene fundamentos suficientemente sólidos para sostener las expectativas creadas, o si existe un desacople entre la narrativa de transformación tecnológica y la realidad de los retornos que los fondos de capital de riesgo necesitan entregar a sus limited partners. La historia de los mercados de tecnología muestra que los ciclos de euforia generalmente conviven con fundamentos reales, pero que la compresión de múltiplos y la reevaluación de expectativas suelen llegar en algún momento, especialmente cuando el ritmo de adopción no acompaña al ritmo de captación.
Lo que diferencia este momento de otros ciclos, según analistas que siguen al sector de cerca, es la velocidad con la que las aplicaciones comerciales se están consolidando. A diferencia de la burbuja de las puntocom, donde gran parte de las empresas no tenía un modelo de negocio claro, las startups de IA que están captando volúmenes expresivos en 2025 y 2026 presentan, en su mayoría, contratos reales, clientes que pagan y casos de uso que resuelven problemas concretos dentro de grandes organizaciones. Automatización de procesos, generación de contenido a escala, análisis predictivo y copilotos para trabajadores del conocimiento son ejemplos de categorías con demanda comprobada y crecimiento acelerado de ingresos.
Los posibles IPOs de OpenAI, Anthropic y xAI previstos para este año funcionarán como una especie de prueba de realidad para todo el ecosistema. Si esas ofertas públicas confirman las valoraciones practicadas en el mercado privado, el ciclo cobra aún más impulso y valida la tesis de que la IA generativa es, de hecho, una plataforma transformadora con capacidad de generar retornos proporcionales al capital invertido. Si hay corrección, el impacto se sentirá en cadena, desde los mega fondos que lideraron las rondas hasta las aceleradoras de etapa inicial que posicionaron sus portafolios en torno a la narrativa de IA.
Hasta entonces, el flujo de capital de riesgo hacia la IA debe seguir caliente, pero con una selectividad creciente que va a separar con más claridad a las empresas con propuesta de valor robusta de aquellas que surfearon la ola sin construir algo genuinamente diferenciado. El mercado está pasando por una fase de maduración natural, donde la euforia de los primeros momentos empieza a dar paso a análisis más minuciosos sobre unit economics, escalabilidad real y capacidad de generar ingresos sostenibles a largo plazo.
Para quienes siguen el sector, el mensaje de los datos de Carta es claro: la IA ya no es una apuesta lateral en el portafolio de venture capital. Es el centro de gravedad. Y como todo centro de gravedad, va a atraer cada vez más masa a su alrededor, para bien y para mal. 🚀
