El ascenso de Nscale en el mercado global de infraestructura para IA
La inteligencia artificial sigue moviendo cifras astronómicas alrededor del mundo, y el caso más reciente involucra a una empresa que probablemente todavía no apareció en tu radar. Nscale, compañía británica especializada en data centers y fundada en 2024, acaba de captar nada menos que 2 mil millones de dólares en una ronda de inversión liderada por Nvidia. Con este nuevo aporte, la empresa saltó a una valoración de mercado de 14.600 millones de dólares, un número que impresiona por sí solo, pero que cobra aún más peso cuando entendemos el contexto detrás de esta operación.
Lo que llama la atención en esta historia va mucho más allá de los números. Josh Payne, CEO de Nscale, tiene una trayectoria que parece guion de serie. Dejó la escuela y comenzó su carrera trabajando en minas de carbón en Australia durante tres años. Después pasó por negocios online — vendiendo suplementos de proteína y electrónicos —, montó una plataforma de reclutamiento para trabajadores de la construcción australianos, entró en el mercado de energía renovable e incluso se involucró con minería de criptomonedas antes de encontrar su lugar en el mercado de infraestructura computacional para inteligencia artificial. Ese bagaje diversificado parece haberle dado una visión única sobre cómo construir una empresa capaz de atender la demanda creciente de poder de procesamiento que el sector de IA exige actualmente.
La lista de clientes de Nscale ya es un indicador claro de que la empresa está jugando en primera división. Microsoft, el gigante de Redmond, es hoy la mayor socia comercial de la compañía. Además, nombres como OpenAI y ByteDance — la empresa detrás de TikTok — también figuran entre los clientes atendidos. Jensen Huang, CEO de Nvidia, llegó a regalarle a Payne una botella de Johnny Walker después de cerrar un contrato con Nscale el año pasado. Cuando tres de las mayores fuerzas del ecosistema de IA del planeta eligen a la misma proveedora de infraestructura, resulta difícil ignorar lo que está pasando ahí.
De minero de carbón a CEO multimillonario: la trayectoria de Josh Payne
La historia de Josh Payne merece un capítulo aparte porque es un retrato perfecto de cómo el boom de la inteligencia artificial está creando oportunidades para perfiles completamente fuera del estándar de Silicon Valley. Payne cuenta que su interés por el emprendimiento nació durante los descansos en el trabajo de la mina de carbón, cuando leía libros como The 4-Hour Work Week. Esa inquietud lo llevó a experimentar con diversos negocios online hasta que, hace unos cinco años, se fascinó con el universo de los data centers mientras trabajaba con inversores que financiaban proyectos de energía renovable en Australia.
Fue en esa época cuando Payne descubrió que las regiones árticas del norte de Noruega tenían acceso a una de las fuentes de energía renovable más baratas de Europa — energía hidroeléctrica que cuesta alrededor de 3 centavos de dólar por kilovatio-hora, frente a una media de aproximadamente 20 centavos en el resto del continente. En 2022, se embarcó en un vuelo de más de 24 horas de Sídney a Oslo y, dos semanas después, salió de allí con una carta de intención para adquirir un proyecto que, en aquel momento, era una operación de minería de Bitcoin.
Cuando ChatGPT fue lanzado a finales de 2022, el interés por los data centers explotó a nivel global. Pero el gran giro de Payne llegó realmente el año pasado, cuando consiguió una reunión con Microsoft. Esa conversación se transformó en la mayor alianza comercial de Nscale, involucrando proyectos conjuntos en Noruega, Portugal, Reino Unido y Texas. Salir de una mina de carbón en Australia para liderar una empresa valorada en casi 15 mil millones de dólares en pocos años — es el tipo de historia que solo parece posible en momentos de transformación tecnológica profunda como el que estamos viviendo ahora.
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El papel de Microsoft y las inversiones multimillonarias en data centers
La relación entre Microsoft y Nscale merece una mirada más atenta porque revela mucho sobre cómo las grandes empresas de tecnología están estructurando sus operaciones de inteligencia artificial. El acuerdo, estimado por Bloomberg en unos 23 mil millones de dólares, no es solo un contrato de prestación de servicios — es una apuesta estratégica de Microsoft para diversificar su base de infraestructura. La empresa de Satya Nadella ya invierte fuerte en sus propios data centers alrededor del mundo, pero la demanda de capacidad computacional para entrenar y ejecutar modelos de IA está creciendo a un ritmo que ni siquiera las big techs pueden seguir por sí solas.
Es en ese vacío donde empresas como Nscale se posicionan. Forman parte de una nueva generación de proveedores de data centers conocidos como neoclouds, que asumen el riesgo financiero de construir la infraestructura masiva necesaria para la IA mientras las grandes empresas de tecnología pueden evaluar cómo evoluciona la demanda antes de comprometerse con sus propios proyectos carísimos. Otras empresas en este mismo segmento incluyen CoreWeave, con sede en Nueva Jersey, Nebius en Ámsterdam e IREN en Sídney.
El modelo funciona más o menos así: Microsoft y otras gigantes firman contratos con neoclouds como Nscale para adquirir poder computacional de forma rápida, transfiriendo parte de sus pasivos a estas socias. Es una estrategia que permite a las big techs tener acceso inmediato a la capacidad que necesitan sin asumir solas toda la inversión inicial en construcción y equipos. Para Nscale, esto significa ingresos garantizados por contrato. Para Microsoft, significa flexibilidad operativa.
Sin embargo, el acuerdo también conlleva riesgos significativos. Si Microsoft decide que ya no necesita a Nscale cuando el contrato venza, Payne tendrá que encontrar otro cliente gigante para absorber toda esa infraestructura, incluyendo 200 mil chips de IA de Nvidia. El plazo medio de los contratos de Nscale es de unos cinco años y medio, según el propio CEO, aunque no divulgó los términos específicos del acuerdo con Microsoft.
Un consejo de peso: Sheryl Sandberg y otros ejecutivos de élite
Otro movimiento que refuerza la credibilidad de Nscale es la entrada de Sheryl Sandberg en el consejo de la empresa. La ex-COO de Meta es una de las ejecutivas más respetadas del sector tecnológico en el mundo, y su presencia aporta no solo experiencia en gestión de operaciones globales, sino también una red de contactos que puede abrir puertas importantes para la compañía británica. Sandberg fue presentada a Payne por un headhunter a finales del año pasado y dijo haber realizado un análisis detallado del negocio de Nscale antes de aceptar la invitación.
En una entrevista, Sandberg comparó la visión y la ambición del joven CEO con las de su antiguo jefe, Mark Zuckerberg. Reconoció que existen riesgos involucrados, pero afirmó que su papel en el consejo es justamente usar la experiencia que acumuló para ayudar a Payne a navegar esos desafíos. La elección de Sandberg no parece casual — ella construyó su reputación precisamente escalando operaciones complejas en una de las mayores plataformas digitales del planeta, lo que conecta directamente con el momento que Nscale enfrenta ahora.
Además de Sandberg, la empresa también incorporó al consejo a Nick Clegg, otro exejecutivo de Meta, y a Sue Decker, exejecutiva de Yahoo. Oyvind Eriksen, CEO de Aker — una de las mayores empresas industriales de Noruega — también integra el board después de haber sido contactado por Payne vía LinkedIn. Eriksen dijo creer que Nscale puede sobrevivir a eventuales turbulencias del mercado gracias al acceso a capital, energía barata y confiable, y contratos que ayudan a cubrir los costos de construcción y adquisición de semiconductores. Fue incluso más lejos, sugiriendo que la empresa podría hasta adquirir competidores en dificultades cuando una eventual corrección de mercado ocurra.
Los riesgos y desafíos detrás del crecimiento acelerado
Por más emocionante que parezca este panorama, es importante poner algunas cuestiones sobre la mesa. El crecimiento acelerado de Nscale ocurre en un mercado que está siendo inflado por expectativas enormes respecto a la inteligencia artificial, y no todas esas expectativas necesariamente van a concretarse a corto plazo. La propia empresa ya acumula obligaciones financieras considerables. El mes pasado, Nscale asumió 1.400 millones de dólares en deudas, incluyendo préstamos de Blue Owl, una firma de Wall Street que ha enfrentado escrutinio por prácticas de préstamos consideradas arriesgadas. Antes de eso, en septiembre, la empresa ya había levantado otros 1.100 millones de dólares con inversores.
Para los próximos cinco años, Nscale estima que necesitará más de 45 mil millones de dólares para sus proyectos de data centers alrededor del mundo. Son emprendimientos en marcha en Reino Unido, Islandia, Noruega, Portugal, Texas y una ubicación aún no anunciada en el Sudeste Asiático. La capacidad energética total prevista ronda los 5,5 gigavatios, el equivalente al consumo de aproximadamente cinco millones de hogares en Estados Unidos. Son números que impresionan, pero que también muestran la escala de los compromisos que la empresa está asumiendo.
Inversores globales más cautelosos ya ven señales de una posible burbuja en el mercado de IA. El argumento es que, aunque la inteligencia artificial sea una tecnología transformadora a largo plazo, empresas jóvenes están gastando miles de millones sin un camino claro para generar retorno. Construyen instalaciones diseñadas para durar más de 15 años, pero frecuentemente tienen contratos que cubren solo alrededor de cinco años. El fondo de cobertura Man Group alertó en un informe reciente que la cuestión no es si la burbuja de IA va a estallar, sino cuándo va a ocurrir.
Payne rebate estas preocupaciones diciendo que Nscale solo construye data centers en lugares donde ya tiene clientes confirmados. También apuesta por la diversificación de la base de clientes como estrategia de protección, mencionando que gobiernos europeos están buscando socios tecnológicos no estadounidenses para colaborar en proyectos de IA — un escenario geopolítico que puede favorecer a una empresa con sede en Londres.
La cuestión energética y la sostenibilidad de los data centers
Los data centers orientados a cargas de trabajo de inteligencia artificial consumen cantidades masivas de electricidad, y ese consumo tiende a crecer de forma exponencial a medida que los modelos se vuelven más grandes y complejos. Gobiernos de todo el mundo ya empiezan a preocuparse por el impacto ambiental de esta expansión, y regulaciones más estrictas podrían surgir en los próximos años.
Herramientas que usamos a diario
Para Nscale, la experiencia previa de Josh Payne con energía renovable puede ser un diferencial competitivo relevante. La estrategia de la empresa de priorizar ubicaciones con acceso a energía hidroeléctrica barata, como el norte de Noruega e Islandia, muestra que existe una preocupación por integrar soluciones sostenibles en la operación desde el inicio. No es solo una cuestión de responsabilidad ambiental — es también una ventaja estratégica a largo plazo que puede influir en las decisiones de socios como Microsoft, que tiene metas ambiciosas de sostenibilidad y necesita demostrar avances concretos en ese frente.
Cada megavatio de electricidad consumido por un data center de Nscale representa un costo de construcción de aproximadamente 9 millones de dólares, según el propio CEO. Multiplicando eso por la capacidad total planificada, resulta fácil entender por qué la empresa está explorando todas las fuentes de capital disponibles, incluyendo la posibilidad de realizar una oferta pública inicial de acciones todavía este año.
Qué esperar del mercado de neoclouds en los próximos años
La historia de Nscale ilustra bien el momento actual del mercado tecnológico. Las inversiones multimillonarias en infraestructura para inteligencia artificial están remodelando el sector a una velocidad impresionante, creando oportunidades para empresas que logran posicionarse en el lugar correcto y en el momento adecuado. La alianza con Microsoft, el respaldo de Nvidia, contratos con OpenAI y ByteDance, y la presencia de figuras como Sheryl Sandberg en el consejo forman una combinación poderosa.
Pero como cualquier apuesta de alto valor, el éxito depende de la ejecución. El modelo de neoclouds es relativamente nuevo, y la capacidad de estas empresas de cumplir compromisos financieros masivos mientras entregan infraestructura de punta aún necesita probarse con el tiempo. CoreWeave, Nebius, IREN y la propia Nscale están todas apostando a que la demanda de poder computacional orientado a IA va a seguir creciendo de forma sostenida. Si esa demanda se confirma, estas empresas pueden convertirse en pilares fundamentales de la infraestructura tecnológica global. Si la demanda se desacelera o los contratos no se renuevan, algunas de ellas podrían enfrentar serias dificultades financieras.
Payne parece confiado. En sus propias palabras, Nscale está experimentando una demanda insaciable. Y él cree que el desequilibrio entre oferta y demanda es tan grande que la empresa logrará diversificar completamente su base de clientes en los próximos dos o tres años. Los próximos meses serán decisivos para entender si Nscale consigue transformar todo ese capital en infraestructura real y operativa — y si el mercado de data centers para IA va a sostener el ritmo frenético de crecimiento que estamos viendo ahora. 🚀
