Investidores de software estão correndo atrás de ex-funcionários da SpaceX, mas um veterano de tecnologia de defesa faz um alerta importante: cuidado com os turistas e com o famoso FOMO.
Van Espahbodi passou 25 anos trabalhando dentro e ao redor da tecnologia avançada para a indústria aeroespacial e de defesa. Ele começou a carreira como assessor no congresso americano antes de entrar na empresa de defesa Raytheon, onde atuou no escritório do CEO cuidando de vendas militares para o exterior. Mais tarde, ajudou a comercializar tecnologia vinda de um laboratório nacional no Reino Unido.
Uma década atrás, Espahbodi cofundou a aceleradora de startups aeroespaciais e de defesa Starburst Aerospace e voltou para os Estados Unidos para expandi-la. Por indicação de amigos do Founders Fund, ele abriu um escritório em El Segundo, na Califórnia, pertinho da SpaceX, justamente quando mais ex-funcionários daquela empresa começavam a sair para lançar suas próprias startups de hard-tech e de defesa de nova geração, incluindo a Anduril Industries.
Com o tempo, Espahbodi vendeu sua participação na Starburst e lançou a Generational Partners, que investe em empresas de infraestrutura industrial, manufatura, energia e dessalinização de água. A firma já apoiou 14 empresas desde o primeiro investimento, feito em janeiro de 2023.
Ele também assessora agências federais sobre como trabalhar com empresas não-tradicionais financiadas por capital de risco. Em entrevista à Crunchbase News, ele fala sobre como a inteligência artificial está mudando a economia do hardware, por que os investidores de software estão se jogando na tecnologia industrial e o que muitos deles, na visão dele, entendem errado sobre o setor. 🚀
Esta entrevista foi editada para maior clareza e concisão.
O Que Levou à Criação da Generational Partners
Crunchbase News: O que fez você deixar a Starburst e lançar a Generational Partners?
Espahbodi: Cerca de quatro anos atrás, percebi que meus amigos da SpaceX estavam saindo do vertical espacial e se movendo horizontalmente por outras indústrias físicas. Cheguei a um ponto de inflexão: eu não queria continuar preso ao setor espacial. Eu queria seguir meus amigos.
Vendi minha participação na aceleradora, e parte do time de investimentos saiu comigo para começar a Generational Partners. Nos últimos quatro anos, investimos no que dá pra chamar de máfia da SpaceX e nos setores de hard-tech — qualquer coisa que envolva infraestrutura industrial, manufatura, energia ou dessalinização de água.
Fizemos nosso primeiro investimento em janeiro de 2023, numa empresa de drones sediada em Dakota do Norte. Foi um batismo de fogo e uma oportunidade de provar a tese. Desde então, já investimos em 14 empresas.
Como a Inteligência Artificial Mudou a Economia do Hardware
Você já investia em indústrias físicas e críticas para segurança antes do boom da IA generativa. A IA mudou de fato onde você investe, ou apenas reforçou sua tese já existente?
Espahbodi: Eu costumo chegar antes dos outros. Abracei a ideia de que hardware não precisa ser intensivo em capital. As pessoas costumam confundir hard tech com deep tech, mas, deixando a nomenclatura de lado, você não precisa investir em ciência para vencer nessas categorias.
A IA mudou muito essa narrativa e incentivou mais gente a entrar no jogo. Eu não estou procurando investir em ciência. Não vejo necessariamente oportunidades em computação quântica, fusão nuclear ou outras tecnologias que saem dos laboratórios.
Pessoas que trabalharam em empresas como SpaceX, Tesla e Rivian construíram as bases dessas empresas de forma digital. A IA melhorou muito essa capacidade e o desempenho, permitindo que essas empresas ataquem indústrias tradicionais de forma mais agressiva e, mais importante, com novos modelos de negócio.
Outro componente importante da questão da IA é que os laboratórios de fronteira ficaram mais caros e intensivos em capital do que as empresas tradicionais de hardware. O sucesso desses laboratórios, somado ao IPO da SpaceX se tornando um evento gigantesco de criação de riqueza, cria um novo ambiente. Isso levanta perguntas sobre o que é realmente intensivo em capital, o que torna um produto ou sua propriedade intelectual defensável, e onde as empresas estão reengenheirando produtos em torno de modelos de negócio diferentes.
Quando a Defensibilidade Técnica Compensa os Desafios
O hardware historicamente foi intensivo em capital, mais lento para comercializar e difícil de escalar. Em que condições a defensibilidade técnica compensa esses desafios?
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Espahbodi: No fundo, tudo se resume ao modelo de negócio. Eu procuro talento criativo de software combinado com hardware comoditizado, demanda significativa de clientes e um novo modelo de negócio.
Uma das empresas do nosso portfólio foi fundada pelo time que construiu a fábrica dos terminais de usuário do Starlink. Quando você compra uma antena Starlink no varejo, foram essas pessoas que montaram e escalaram a linha de montagem que produziu aquilo em grande volume.
Enquanto instalavam esses terminais pelo mundo para fornecer acesso à internet, eles perceberam que a pobreza muitas vezes vinha da falta de acesso à água limpa. Eles se perguntaram se conseguiriam replicar aquela arquitetura de satélites e terminais para dessalinização de água na ponta.
Em vez de investir em infraestrutura de bilhões de dólares em escala nacional, como fazem os países do Golfo, eles quiseram produzir em massa cada componente de uma pilha verticalmente integrada. O objetivo era criar um dispositivo do tamanho de uma caixa térmica que pudesse limpar água no ponto onde ela fosse necessária.
A Vital Lyfe usou uma abordagem digital, baseada em software, para montar a lista de materiais necessária para a fabricação em massa. A IA faz parte do negócio e das operações, mas a verdadeira inovação da empresa foi inverter o modelo de infraestrutura e escalá-lo.
Ajudei a Vital Lyfe a conquistar seus primeiros clientes na Defense Health Agency e no Comando de Operações Especiais dos EUA. Essas organizações podem usar os dispositivos em campo em vez de transportar paletes de água engarrafada por frete aéreo. Isso gerou um sinal para parcerias no exterior e aplicações humanitárias sem fins lucrativos. Mostrou que poderia existir uma forma diferente de fornecer água limpa. Esses são os tipos de modelo de negócio único que me deixam animado. 💧
Como Fundadores da SpaceX Estão Reinventando Indústrias
Que outras empresas fundadas por ex-funcionários da SpaceX mostram como negócios de hardware podem superar os desafios tradicionais do setor?
Espahbodi: Outro exemplo é o time que a SpaceX recrutou para construir as embarcações autônomas que capturam os propulsores no meio do oceano. O time incluía ex-integrantes da Guarda Costeira e técnicos da indústria de petróleo e gás.
Na SpaceX, eles tiveram liberdade de usar software e ferramentas de IA para automatizar a manutenção de posição — a capacidade dessas embarcações de se posicionarem e navegarem sozinhas até o lugar certo.
Esse time saiu e trouxe muitos ex-colegas para transformar o transporte marítimo comercial. Eles reformam embarcações antigas que operam em portos e vias navegáveis e movimentam mercadorias da cadeia de suprimentos.
Eles trouxeram uma base digital primeiro para automatizar os controles de rebocadores e barcaças. Isso nunca tinha existido antes porque o link de comunicação com esses navios não existia. O Starlink mudou o conceito de operações. A empresa consegue usar sua expertise em software para mudar como dispositivos físicos operam a bordo desses barcos e permitir que seus sensores enviem sinais para qualquer lugar do mundo.
Isso torna possível reformar e revisar completamente como as embarcações antigas navegam por portos e vias navegáveis nos Estados Unidos. É mais um exemplo de ex-funcionários da SpaceX aplicando o manual e as tecnologias que aprenderam ali em uma indústria comercial muito mais ampla. 🚢
Investidores de Software Correndo Para o Hardware
Você disse que a IA está corroendo os fossos tradicionais do software. Que evidências você vê de que os investidores estão respondendo ao migrar para hardware e tecnologia industrial?
Espahbodi: Encontro muitos investidores de software que sentem que estão perdendo a onda do hardware, mas não necessariamente entendem o setor. Já conheci investidores de beleza que agora dizem ser investidores de tecnologia de defesa.
Los Angeles é um foco de firmas que historicamente investiram em software, mídia ou bens de consumo. Mas as pessoas esquecem que o sul da Califórnia, especialmente El Segundo, é a capital aeroespacial do mundo e tem a maior concentração de talento em engenharia mecânica.
Por toda a região — de China Lake até San Diego — técnicos, construtores e talentos vocacionais estão se cruzando com a democratização do software e o acesso a ferramentas de IA. Muitos VCs locais nunca aproveitaram o talento de hardware ao seu redor, então agora estão meio perdidos.
Ironicamente, os VCs da Bay Area foram alguns dos que mais se apoiaram nisso. Mas está acontecendo em todo lugar. Estou em Washington, D.C., agora, e um dos primeiros investidores na Castelion, empresa de mísseis hipersônicos, foi a Lavrock Ventures, na Virgínia — antes da Andreessen Horowitz e de outros entrarem.
Os VCs de Los Angeles, em particular, sabem que existe uma guerra por talentos em andamento e que muitas pessoas estão deixando empresas estabelecidas para lançar novos negócios nessas categorias. Mas eles têm dificuldade em avaliar esses negócios. Não sabem distinguir uma boa oportunidade de um simples medo de ficar de fora, ou de algo meramente cosmético.
Por Que Investidores Sem Experiência Ainda Entram no Jogo
Então a falta de experiência dos investidores no setor não os impede de assinar cheques ou disputar negócios?
Espahbodi: Você tem que perguntar o porquê. A resposta são os cotistas dos fundos, os limited partners.
Alocadores sofisticados, como fundos patrimoniais de universidades, fundações e fundos de pensão, junto com family offices e investidores de alto patrimônio mais movidos por FOMO, estão vendo essa onda de ex-funcionários da SpaceX, Palantir e Anduril criarem novas empresas e levantarem rodadas extraordinárias.
Muitas dessas empresas não estão mais captando apenas para desenvolver propriedade intelectual. Elas estão montando caixas de guerra para adquirir outras companhias. As linhas entre private equity e venture capital estão se misturando. Empresas financiadas por VC estão fazendo aquisições no estilo de private equity, enquanto negócios de venture estão recebendo cheques de private equity.
Isso deixa os cotistas pressionando por mais. O sucesso dos laboratórios de IA de fronteira também perpetuou um medo de um apocalipse do SaaS, que eu não acho que seja real — embora às vezes eu questione o preço da ação da Salesforce só por diversão.
Isso cria o que o venture faz de melhor: turistas e FOMO. Os cotistas perguntam por que seus gestores não estão investindo nas mesmas empresas e como podem participar, captar mais e mostrar que não estão ficando de fora. É assim que vejo investidores sem familiaridade com esses setores entrarem no mercado.
Algumas das maiores firmas do Vale do Silício perderam essa onda de dinamismo. Agora estão se jogando com tudo, às vezes com valuations ridículos para empresas que ainda não produziram nada. ⚠️
O Que Impede o Hardware de Repetir os Erros do Software
Se cada vez mais capital de risco fluir para defesa, aeroespacial e tecnologia industrial, o que impede o hardware de desenvolver os mesmos problemas que o software teve, como empresas demais competindo?
Espahbodi: Manda ver — rápido, forte e o máximo possível.
O venture como categoria existe porque sempre foi sobre hardware. Eu argumentaria que a era do SaaS, do boom das pontocom até agora, foi um piscar de olhos comparado com o que o venture foi originalmente feito para financiar.
Eu me afastaria da distinção entre hardware e software e perguntaria quem está reformulando o modelo de negócio. Existe uma forma de reengenheirar uma combinação de software e hardware para destravar valor para o cliente? Essa é a pergunta mais importante.
A Importância da Geografia Para as Startups
Quão importante é a geografia para essas startups? Estar perto de um grande cliente governamental ajuda a ganhar contratos?
Espahbodi: É um equívoco comum achar que Washington é onde está o dinheiro. A Base Aérea de Los Angeles abriga o Space Systems Command, que é outra forma de dizer que ela segura a carteira da Space Force. É El Segundo que toma as decisões de compra da parte que mais cresce no orçamento militar.
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Washington é um lugar de muita atividade que precisa ser influenciado. O venture nunca teve esse grau de influência sobre uma administração e suas ordens executivas. Também estamos vendo empresas do portfólio apoiadas por investidores influentes ganharem contratos governamentais de até 1 bilhão de dólares de uma vez. Isso é extraordinário.
Geograficamente, as empresas precisam estar onde está o talento, tanto quanto onde estão os clientes. Os clientes governamentais deveriam sinalizar o que importa, mas as empresas não deveriam se organizar inteiramente em torno do governo.
Meu bordão é que eu quero que todo mundo seja comercialmente focado, mas consciente da missão. Não quero que sejam focados na missão do governo. Quero que o governo sinalize o que importa enquanto as empresas permanecem comercialmente focadas.
A guerra por talentos para essa convergência de hardware e tecnologia digital está centrada no sul da Califórnia. Se você não está construindo e recrutando lá, está ficando para trás. Gosto que a Bay Area esteja tentando atrair mais talento de hardware e aproveitar os mercados automotivo e de robótica humanoide.
A Fábrica do Futuro Começa Onde Está o Talento
Mas eu acho que a base de talento para a fábrica do futuro começa no sul da Califórnia e pode depois servir de modelo para expansão para outros lugares, como empresas como a Anduril fizeram em Ohio e na Louisiana.
Investimos em uma empresa fundada por pessoas da SpaceX e da K2 Space. Eles se mudaram imediatamente para Austin para construir uma fábrica inteligente de processamento de matéria-prima. Eles queriam automatizar o processo na fonte.
A maior concentração de plantio de algodão fica em torno de Lubbock, no Texas Panhandle. A empresa está construindo fábricas automatizadas do zero para transformar algodão em fio e depois completar toda a pilha digital, verticalmente integrada, produzindo têxteis a preços que batem a terceirização para China, Vietnã e outros países.
Parece loucura, mas o fundador está determinado a fazer isso. Se você consegue provar o modelo em têxteis, pode aplicá-lo ao cobre. Se consegue com o cobre, pode fazer em farmacêuticos. Daí pra frente, pode ir em qualquer direção. 🎯
Startups localizadas perto do Space Systems Command têm alguma vantagem?
Espahbodi: Não por esse motivo sozinho. A vantagem é que elas fazem parte do ecossistema e da geografia. Estão frequentando os mesmos bares e restaurantes, e os filhos delas estudam nas mesmas escolas. Estão testemunhando a mesma velocidade.
A própria Space Force está enfrentando uma demanda maior do que nunca para proteger ativos no espaço. Aconteça o que acontecer com o financiamento de programas individuais, ela segue sendo a parte que mais cresce no orçamento do Pentágono.
Não acho que as startups devam se localizar lá só para ficar perto do cliente. Elas devem estar lá pelo talento que precisam para construir. 💡
O Que Fica Como Lição Desse Movimento
A mensagem de Van Espahbodi é clara: o setor de defesa e hard-tech está vivendo um momento de energia sem precedentes, impulsionado por uma geração de fundadores que aprenderam a executar com padrões extremamente altos. A inteligência artificial está acelerando essa transformação, permitindo que empresas ataquem indústrias tradicionais com novos modelos de negócio e uma velocidade impensável poucos anos atrás.
Ao mesmo tempo, o alerta sobre os turistas e o FOMO merece atenção. Nem todo capital que chega ao setor vem acompanhado do conhecimento técnico necessário para avaliar riscos que são muito diferentes dos do software. Os investimentos mais inteligentes, na visão dele, serão aqueles feitos por quem realmente entende o ciclo completo — da engenharia ao contrato governamental — e sabe distinguir inovação genuína de narrativa bem embalada. Quem tiver essa clareza vai capturar as oportunidades que os oportunistas vão deixar passar.
