Inversores de software están corriendo detrás de exempleados de SpaceX, pero un veterano de tecnología de defensa hace una advertencia importante: cuidado con los turistas y con el famoso FOMO.
Van Espahbodi pasó 25 años trabajando dentro y alrededor de la tecnología avanzada para la industria aeroespacial y de defensa. Empezó su carrera como asesor en el congreso estadounidense antes de entrar en la empresa de defensa Raytheon, donde trabajó en la oficina del CEO gestionando ventas militares al extranjero. Más tarde, ayudó a comercializar tecnología procedente de un laboratorio nacional en el Reino Unido.
Hace una década, Espahbodi cofundó la aceleradora de startups aeroespaciales y de defensa Starburst Aerospace y regresó a Estados Unidos para expandirla. Por recomendación de amigos de Founders Fund, abrió una oficina en El Segundo, California, muy cerca de SpaceX, justo cuando más exempleados de esa compañía empezaban a salir para lanzar sus propias startups de hard-tech y defensa de nueva generación, incluyendo Anduril Industries.
Con el tiempo, Espahbodi vendió su participación en Starburst y lanzó Generational Partners, que invierte en empresas de infraestructura industrial, manufactura, energía y desalinización de agua. La firma ya ha respaldado 14 empresas desde su primera inversión, realizada en enero de 2023.
También asesora a agencias federales sobre cómo trabajar con empresas no tradicionales financiadas por capital de riesgo. En entrevista con Crunchbase News, habla sobre cómo la inteligencia artificial está cambiando la economía del hardware, por qué los inversores de software se están lanzando a la tecnología industrial y qué es lo que muchos de ellos, en su opinión, entienden mal sobre el sector. 🚀
Esta entrevista fue editada para mayor claridad y concisión.
Lo Que Llevó a la Creación de Generational Partners
Crunchbase News: ¿Qué te hizo dejar Starburst y lanzar Generational Partners?
Espahbodi: Hace unos cuatro años, me di cuenta de que mis amigos de SpaceX estaban saliendo del vertical espacial y moviéndose horizontalmente hacia otras industrias físicas. Llegué a un punto de inflexión: no quería seguir atado al sector espacial. Quería seguir a mis amigos.
Vendí mi participación en la aceleradora, y parte del equipo de inversiones salió conmigo para arrancar Generational Partners. En los últimos cuatro años, hemos invertido en lo que se puede llamar la mafia de SpaceX y en los sectores de hard-tech — cualquier cosa que involucre infraestructura industrial, manufactura, energía o desalinización de agua.
Hicimos nuestra primera inversión en enero de 2023, en una empresa de drones con sede en Dakota del Norte. Fue un bautismo de fuego y una oportunidad de probar la tesis. Desde entonces, ya hemos invertido en 14 empresas.
Cómo la Inteligencia Artificial Cambió la Economía del Hardware
Ya invertías en industrias físicas y críticas para la seguridad antes del boom de la IA generativa. ¿La IA cambió realmente dónde inviertes, o solo reforzó tu tesis ya existente?
Espahbodi: Yo suelo llegar antes que los demás. Abracé la idea de que el hardware no tiene por qué ser intensivo en capital. La gente suele confundir hard tech con deep tech, pero, dejando la nomenclatura a un lado, no necesitas invertir en ciencia para ganar en estas categorías.
La IA cambió mucho esa narrativa e incentivó a más gente a entrar en el juego. Yo no estoy buscando invertir en ciencia. No veo necesariamente oportunidades en computación cuántica, fusión nuclear u otras tecnologías que salen de los laboratorios.
Personas que trabajaron en empresas como SpaceX, Tesla y Rivian construyeron las bases de esas compañías de forma digital. La IA mejoró mucho esa capacidad y el rendimiento, permitiendo que estas empresas ataquen industrias tradicionales de forma más agresiva y, más importante, con nuevos modelos de negocio.
Otro componente importante de la cuestión de la IA es que los laboratorios de frontera se volvieron más caros e más intensivos en capital que las empresas tradicionales de hardware. El éxito de esos laboratorios, sumado al IPO de SpaceX convirtiéndose en un evento gigantesco de creación de riqueza, crea un nuevo escenario. Esto plantea preguntas sobre qué es realmente intensivo en capital, qué hace que un producto o su propiedad intelectual sea defendible, y dónde las empresas están reingenierando productos en torno a modelos de negocio diferentes.
Cuándo la Defensibilidad Técnica Compensa los Desafíos
El hardware históricamente fue intensivo en capital, más lento para comercializar y difícil de escalar. ¿En qué condiciones la defensibilidad técnica compensa esos desafíos?
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Espahbodi: En el fondo, todo se reduce al modelo de negocio. Yo busco talento creativo de software combinado con hardware comoditizado, demanda significativa de clientes y un nuevo modelo de negocio.
Una de las empresas de nuestro portafolio fue fundada por el equipo que construyó la fábrica de los terminales de usuario de Starlink. Cuando compras una antena Starlink en retail, fueron estas personas las que montaron y escalaron la línea de ensamblaje que produjo eso en gran volumen.
Mientras instalaban esos terminales por el mundo para proporcionar acceso a internet, se dieron cuenta de que la pobreza muchas veces venía de la falta de acceso a agua limpia. Se preguntaron si podrían replicar esa arquitectura de satélites y terminales para desalinización de agua en el punto de uso.
En vez de invertir en infraestructura de miles de millones de dólares a escala nacional, como hacen los países del Golfo, quisieron producir en masa cada componente de una pila verticalmente integrada. El objetivo era crear un dispositivo del tamaño de una nevera portátil que pudiera limpiar agua en el punto donde fuera necesaria.
Vital Lyfe usó un enfoque digital, basado en software, para armar la lista de materiales necesaria para la fabricación en masa. La IA forma parte del negocio y de las operaciones, pero la verdadera innovación de la empresa fue invertir el modelo de infraestructura y escalarlo.
Ayudé a Vital Lyfe a conseguir sus primeros clientes en la Defense Health Agency y en el Comando de Operaciones Especiales de EE.UU. Estas organizaciones pueden usar los dispositivos en campo en lugar de transportar palés de agua embotellada por flete aéreo. Eso generó una señal para alianzas en el extranjero y aplicaciones humanitarias sin fines de lucro. Demostró que podría existir una forma diferente de proporcionar agua limpia. Estos son los tipos de modelo de negocio único que me entusiasman. 💧
Cómo Fundadores de SpaceX Están Reinventando Industrias
¿Qué otras empresas fundadas por exempleados de SpaceX muestran cómo los negocios de hardware pueden superar los desafíos tradicionales del sector?
Espahbodi: Otro ejemplo es el equipo que SpaceX reclutó para construir las embarcaciones autónomas que capturan los propulsores en medio del océano. El equipo incluía exintegrantes de la Guardia Costera y técnicos de la industria de petróleo y gas.
En SpaceX, tuvieron libertad para usar software y herramientas de IA para automatizar el mantenimiento de posición — la capacidad de esas embarcaciones de posicionarse y navegar solas hasta el lugar correcto.
Ese equipo salió y trajo a muchos excolegas para transformar el transporte marítimo comercial. Reforman embarcaciones antiguas que operan en puertos y vías navegables y mueven mercancías de la cadena de suministro.
Trajeron una base digital primero para automatizar los controles de remolcadores y barcazas. Esto nunca había existido antes porque el enlace de comunicación con esos barcos no existía. Starlink cambió el concepto de operaciones. La empresa puede usar su experiencia en software para cambiar cómo operan los dispositivos físicos a bordo de esos barcos y permitir que sus sensores envíen señales a cualquier parte del mundo.
Esto hace posible reformar y revisar completamente cómo las embarcaciones antiguas navegan por puertos y vías navegables en Estados Unidos. Es otro ejemplo más de exempleados de SpaceX aplicando el manual y las tecnologías que aprendieron allí en una industria comercial mucho más amplia. 🚢
Inversores de Software Corriendo Hacia el Hardware
Dijiste que la IA está erosionando los fosos tradicionales del software. ¿Qué evidencias ves de que los inversores están respondiendo migrando hacia hardware y tecnología industrial?
Espahbodi: Me encuentro con muchos inversores de software que sienten que se están perdiendo la ola del hardware, pero no necesariamente entienden el sector. Ya he conocido inversores de belleza que ahora dicen ser inversores de tecnología de defensa.
Los Ángeles es un foco de firmas que históricamente invirtieron en software, medios o bienes de consumo. Pero la gente olvida que el sur de California, especialmente El Segundo, es la capital aeroespacial del mundo y tiene la mayor concentración de talento en ingeniería mecánica.
Por toda la región — desde China Lake hasta San Diego — técnicos, constructores y talentos vocacionales se están cruzando con la democratización del software y el acceso a herramientas de IA. Muchos VCs locales nunca aprovecharon el talento de hardware a su alrededor, así que ahora están un poco perdidos.
Irónicamente, los VCs de la Bay Area fueron algunos de los que más se apoyaron en esto. Pero está pasando en todas partes. Estoy en Washington, D.C., ahora mismo, y uno de los primeros inversores en Castelion, empresa de misiles hipersónicos, fue Lavrock Ventures, en Virginia — antes de que Andreessen Horowitz y otros entraran.
Los VCs de Los Ángeles, en particular, saben que hay una guerra por el talento en marcha y que muchas personas están dejando empresas establecidas para lanzar nuevos negocios en estas categorías. Pero les cuesta evaluar estos negocios. No saben distinguir una buena oportunidad de un simple miedo a quedarse fuera, o de algo meramente cosmético.
Por Qué Inversores Sin Experiencia Siguen Entrando al Juego
Entonces, ¿la falta de experiencia de los inversores en el sector no les impide firmar cheques o disputar negocios?
Espahbodi: Tienes que preguntarte el porqué. La respuesta son los partícipes de los fondos, los limited partners.
Asignadores sofisticados, como fondos patrimoniales de universidades, fundaciones y fondos de pensiones, junto con family offices e inversores de alto patrimonio más movidos por el FOMO, están viendo esta ola de exempleados de SpaceX, Palantir y Anduril creando nuevas empresas y levantando rondas extraordinarias.
Muchas de estas empresas ya no están captando solo para desarrollar propiedad intelectual. Están armando cajas de guerra para adquirir otras compañías. Las líneas entre private equity y venture capital se están difuminando. Empresas financiadas por VC están haciendo adquisiciones al estilo de private equity, mientras negocios de venture están recibiendo cheques de private equity.
Esto deja a los partícipes presionando por más. El éxito de los laboratorios de IA de frontera también perpetuó un miedo a un apocalipsis del SaaS, que yo no creo que sea real — aunque a veces cuestiono el precio de la acción de Salesforce solo por diversión.
Eso crea lo que el venture hace mejor: turistas y FOMO. Los partícipes preguntan por qué sus gestores no están invirtiendo en las mismas empresas y cómo pueden participar, captar más y demostrar que no se están quedando fuera. Así es como veo a inversores sin familiaridad con estos sectores entrando al mercado.
Algunas de las mayores firmas de Silicon Valley se perdieron esta ola de dinamismo. Ahora se están lanzando con todo, a veces con valoraciones ridículas para empresas que todavía no han producido nada. ⚠️
Qué Impide al Hardware Repetir los Errores del Software
Si cada vez más capital de riesgo fluye hacia defensa, aeroespacial y tecnología industrial, ¿qué impide al hardware desarrollar los mismos problemas que tuvo el software, como demasiadas empresas compitiendo?
Espahbodi: Dale con todo — rápido, fuerte y lo máximo posible.
El venture como categoría existe porque siempre fue sobre hardware. Yo argumentaría que la era del SaaS, desde el boom de las puntocom hasta ahora, fue un parpadeo comparado con lo que el venture fue originalmente creado para financiar.
Yo me alejaría de la distinción entre hardware y software y preguntaría quién está reformulando el modelo de negocio. ¿Existe una forma de reingeniar una combinación de software y hardware para desbloquear valor para el cliente? Esa es la pregunta más importante.
La Importancia de la Geografía Para las Startups
¿Qué tan importante es la geografía para estas startups? ¿Estar cerca de un gran cliente gubernamental ayuda a ganar contratos?
Espahbodi: Es un error común pensar que Washington es donde está el dinero. La Base Aérea de Los Ángeles alberga el Space Systems Command, que es otra forma de decir que ella sostiene la billetera de la Space Force. Es El Segundo el que toma las decisiones de compra de la parte que más crece en el presupuesto militar.
Herramientas que usamos a diario
Washington es un lugar de mucha actividad que necesita ser influenciado. El venture nunca había tenido este grado de influencia sobre una administración y sus órdenes ejecutivas. También estamos viendo empresas del portafolio respaldadas por inversores influyentes ganando contratos gubernamentales de hasta mil millones de dólares de una vez. Eso es extraordinario.
Geográficamente, las empresas necesitan estar donde está el talento, tanto como donde están los clientes. Los clientes gubernamentales deberían señalar lo que importa, pero las empresas no deberían organizarse enteramente en torno al gobierno.
Mi lema es que quiero que todos estén comercialmente enfocados, pero conscientes de la misión. No quiero que estén enfocados en la misión del gobierno. Quiero que el gobierno señale lo que importa mientras las empresas permanecen comercialmente enfocadas.
La guerra por el talento para esta convergencia de hardware y tecnología digital está centrada en el sur de California. Si no estás construyendo y reclutando ahí, te estás quedando atrás. Me gusta que la Bay Area esté intentando atraer más talento de hardware y aprovechar los mercados automotriz y de robótica humanoide.
La Fábrica del Futuro Empieza Donde Está el Talento
Pero creo que la base de talento para la fábrica del futuro empieza en el sur de California y puede después servir de modelo para expandirse a otros lugares, como empresas como Anduril hicieron en Ohio y Louisiana.
Invertimos en una empresa fundada por personas de SpaceX y de K2 Space. Se mudaron inmediatamente a Austin para construir una fábrica inteligente de procesamiento de materia prima. Querían automatizar el proceso en la fuente.
La mayor concentración de cultivo de algodón está alrededor de Lubbock, en el Texas Panhandle. La empresa está construyendo fábricas automatizadas desde cero para transformar algodón en hilo y después completar toda la pila digital, verticalmente integrada, produciendo textiles a precios que le ganan a la tercerización a China, Vietnam y otros países.
Parece una locura, pero el fundador está determinado a hacerlo. Si puedes probar el modelo en textiles, puedes aplicarlo al cobre. Si lo logras con el cobre, puedes hacerlo en farmacéuticos. De ahí en adelante, puedes ir en cualquier dirección. 🎯
¿Las startups ubicadas cerca del Space Systems Command tienen alguna ventaja?
Espahbodi: No por esa razón sola. La ventaja es que forman parte del ecosistema y de la geografía. Están frecuentando los mismos bares y restaurantes, y sus hijos estudian en las mismas escuelas. Están presenciando la misma velocidad.
La propia Space Force está enfrentando una demanda mayor que nunca para proteger activos en el espacio. Pase lo que pase con el financiamiento de programas individuales, sigue siendo la parte que más crece en el presupuesto del Pentágono.
No creo que las startups deban ubicarse ahí solo para estar cerca del cliente. Deben estar ahí por el talento que necesitan para construir. 💡
Lo Que Queda Como Lección de Este Movimiento
El mensaje de Van Espahbodi es claro: el sector de defensa y hard-tech está viviendo un momento de energía sin precedentes, impulsado por una generación de fundadores que aprendieron a ejecutar con estándares extremadamente altos. La inteligencia artificial está acelerando esta transformación, permitiendo que las empresas ataquen industrias tradicionales con nuevos modelos de negocio y una velocidad impensable pocos años atrás.
Al mismo tiempo, la advertencia sobre los turistas y el FOMO merece atención. No todo el capital que llega al sector viene acompañado del conocimiento técnico necesario para evaluar riesgos que son muy diferentes a los del software. Las inversiones más inteligentes, en su opinión, serán aquellas realizadas por quienes realmente entienden el ciclo completo — desde la ingeniería hasta el contrato gubernamental — y saben distinguir innovación genuina de narrativa bien empaquetada. Quien tenga esa claridad capturará las oportunidades que los oportunistas van a dejar pasar.
