A energia está no centro de uma das maiores transformações que a humanidade já enfrentou.
Enquanto o debate público ainda gira em torno do consumo dos data centers de inteligência artificial, a Breakthrough Energy, organização fundada por Bill Gates, já está de olho num cenário muito maior. E olha que interessante: para eles, os data centers representam apenas um aumento de cerca de 10% sobre uma demanda por eletricidade que ficou basicamente estável nos últimos 30 anos. Parece muito, mas segundo Eric Toone, sócio-gerente da Breakthrough Energy Ventures, os data centers são o verdadeiro canário na mina de carvão. Eles sinalizam algo muito maior que está por vir: um aumento massivo na demanda global por eletricidade. 🌍
Esse aumento é projetado para explodir à medida que os países eletrificam setores inteiros de suas economias para conter as emissões de carbono. Nas palavras do próprio Toone, eletrificar tudo implica num aumento de três vezes na demanda por eletricidade. Ou seja, a correria atual por fontes de energia vai parecer brincadeira de criança perto do que vem pela frente nas próximas décadas. É um cenário que muda completamente o jogo para qualquer empresa, governo ou tecnologia que dependa de geração, transmissão e armazenamento de energia.
E é exatamente aí que entram as startups selecionadas para a sexta edição do programa Breakthrough Energy Fellows. São 21 empresas apostando em tecnologias que vão de fusão nuclear a hidrogênio com amônia, passando por semicondutores mais eficientes e até robótica para mineração no fundo do oceano. 🌊 A TechCrunch teve acesso exclusivo a essa nova turma, e cada uma dessas empresas carrega uma missão em comum: ajudar o mundo a lidar com um futuro energético que vai chegar muito mais rápido do que a maioria das pessoas imagina.
O Programa que Está Redefinindo a Corrida pela Descarbonização
O Breakthrough Energy Fellows não é um acelerador comum. Criado com o objetivo explícito de financiar tecnologias climáticas em estágio inicial, o programa aposta em projetos que o mercado tradicional de venture capital ainda considera arriscados demais para tocar. A lógica é direta e Toone resume bem: eles estão sempre bem na linha entre não financiar coisas bobas e fazer grandes apostas na esperança de conseguir grandes retornos. É essa filosofia que une as 21 startups dessa nova coorte, cada uma trabalhando em frentes que vão muito além do que as manchetes de tecnologia costumam cobrir.
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Vale destacar que essa é a primeira turma anunciada desde a saída de Ashley Grosh, que liderava o programa Fellows e agora se tornou sócia da WovenEarth Ventures. Nesse período de transição, o diretor sênior Benjamin Gaddy está atuando como diretor interino enquanto a organização define os próximos passos. Mesmo com a mudança de comando, essa coorte manteve a fórmula que definiu os anos anteriores, provando que o DNA do programa segue firme.
O que torna essa edição particularmente interessante é a diversidade de abordagens. Não se trata apenas de painéis solares mais baratos ou turbinas eólicas melhores, que são soluções importantes, mas que já têm players consolidados no mercado. Aqui estamos falando de tecnologias que ainda precisam provar que funcionam em escala, como reatores de fusão, sistemas de gestão de calor de próxima geração e novas formas de produzir e transportar hidrogênio de forma economicamente viável. A Breakthrough Energy está, na prática, financiando o futuro antes que ele seja óbvio para todo mundo.
Outro ponto que chama atenção é o reconhecimento explícito de que a descarbonização plena não vai acontecer tão rápido quanto os cenários mais otimistas previam. Como o próprio Toone admitiu, muita gente esperava que fôssemos capazes de descarbonizar mais rápido do que realmente conseguimos. Vai levar mais tempo e vai ser mais difícil do que se imaginava, e isso leva diretamente à necessidade de adaptação. Não é pessimismo, é realismo estratégico.
Fusão Nuclear e as Apostas Mais Ousadas da Coorte
Algumas das empresas dessa turma são, sem dúvida, apostas ousadas. Entre elas está a Borealis Fusion, uma startup que persegue a energia de fusão usando combustível de próton-boro. Esse material é amplamente disponível, mas tem um desafio enorme: é extremamente difícil aquecê-lo até as temperaturas necessárias para acender as reações de fusão. Mesmo sendo uma aposta de longo prazo e alto risco, o potencial é gigantesco. Segundo Gaddy, se eles conseguirem fazer funcionar, será possível chegar a um custo de energia muito menor.
Outra startup na mesma frente é a StarWarden, que está trabalhando em tecnologia de gestão de calor para futuros reatores de fusão. Esse é um daqueles problemas de engenharia que raramente ganham manchete, mas que são absolutamente cruciais. Sem uma forma eficiente de lidar com o calor extremo gerado pelas reações, nenhum reator de fusão consegue operar de forma sustentável. É o tipo de peça invisível que pode determinar o sucesso ou o fracasso de toda uma tecnologia.
A fusão nuclear, que durante décadas foi tratada como promessa eterna e nunca realizada, está passando por um momento de efervescência real. Uma startup nesse espaço, com acesso ao ecossistema e ao financiamento da Breakthrough Energy, pode acelerar etapas que normalmente levariam décadas dentro de laboratórios governamentais. O risco é alto, mas o retorno potencial para o sistema de energia global é proporcional. ⚡
Semicondutores, Eficiência e o Impacto que Ninguém Vê
Nem toda revolução energética precisa ser espetacular. Algumas das apostas mais inteligentes dessa coorte estão justamente na busca por eficiência em semicondutores e data centers. Empresas como Bedrock Semiconductor, K1 Semiconductor e VariFlux estão trabalhando em formas de extrair mais desempenho e economia dos chips que estão dentro de praticamente tudo hoje em dia.
A K1, por exemplo, está desenvolvendo um método novo e mais eficiente para processar materiais semicondutores essenciais, como o nitreto de gálio e o carboneto de silício. E o impacto disso pode ser enorme. De acordo com Gaddy, seria possível reduzir o custo dessa eletrônica de potência em talvez 50%, ou até mais. Quando você pensa que esses componentes estão presentes em escala de bilhões de unidades, cada ganho de eficiência tem efeito multiplicador gigantesco na demanda global por eletricidade.
É por isso que a eficiência aparece como um tema transversal em várias das empresas selecionadas. Quando falamos em semicondutores mais eficientes, estamos falando em reduzir o consumo dos chips que rodam desde smartphones até os servidores de inteligência artificial. Ganhos nessa camada não aparecem nas manchetes, mas podem ser tão relevantes quanto a construção de uma usina solar de grande porte. É o tipo de inovação silenciosa que sustenta toda a transição energética por trás dos bastidores. 🔋
Hidrogênio, Amônia, Agricultura e Minerais Críticos
Entre as tecnologias mais comentadas dentro da nova turma, o hidrogênio ocupa um lugar de destaque. Empresas como AmHyTech e Ammovolt Energy estão desenvolvendo formas de usar e transportar hidrogênio por meio da amônia. E a explicação de Toone para isso é uma das melhores metáforas do setor: o hidrogênio é o canivete suíço da energia. Se você tiver hidrogênio suficiente, e principalmente se ele for barato o bastante, você consegue fazer qualquer coisa.
O problema é que a infraestrutura para movimentar esse gás simplesmente não existe. Segundo Toone, há praticamente zero de capacidade instalada nos Estados Unidos para isso. Não existe uma forma simples de transportar hidrogênio por aí, e é justamente aí que a amônia entra como uma alternativa promissora. Ela funciona como um vetor energético que pode carregar hidrogênio de forma muito mais estável e densa, abrindo caminho para aplicações em setores que a eletrificação direta não consegue atingir, como a indústria pesada e o transporte de longa distância.
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Mas a Breakthrough Energy não parou por aí. A organização também está apostando em agricultura e minerais críticos. Entre as tecnologias selecionadas estão técnicas de sensoriamento molecular para detectar doenças em plantações e sistemas de robótica para colher minerais do fundo do oceano, minimizando ao máximo o impacto ambiental. A conexão com a transição energética é direta: a demanda por minerais críticos como lítio, cobalto e níquel, essenciais para baterias e sistemas de armazenamento, vai explodir nas próximas décadas, e as reservas terrestres já estão sob enorme pressão. A empresa Mithril Minerals é uma das que exploram justamente essa nova fronteira de abastecimento. 🌊
O Que Essa Seleção Diz Sobre o Futuro da Energia
Olhar para as 21 empresas dessa coorte é, de certa forma, olhar para um mapa das apostas tecnológicas mais relevantes do próximo ciclo de inovação em energia. Não é um mapa perfeito, porque nenhuma seleção consegue capturar tudo, mas é um retrato honesto de onde as pessoas mais bem informadas sobre o tema estão colocando suas fichas agora. E o que esse mapa mostra é que a transição energética está ficando mais complexa, não mais simples.
As soluções de primeira geração, como solar, eólica e veículos elétricos, já estão crescendo em escala. Agora o desafio é resolver as camadas mais difíceis do problema: indústria pesada, transporte de longa distância, armazenamento de longo prazo e adaptação às mudanças que já são inevitáveis. A presença do hidrogênio, da amônia e da fusão nuclear nessa lista reforça algo que especialistas do setor vêm dizendo há anos: não existe uma solução única para descarbonizar toda a economia global.
Por fim, a virada que a Breakthrough Energy sinalizou ao incluir tecnologias de adaptação climática no portfólio desta edição é um sinal importante para todo o ecossistema de inovação. Significa que a descarbonização e a resiliência climática não são mais conversas separadas. Elas precisam acontecer em paralelo, com a mesma urgência e o mesmo nível de investimento. As startups que entenderem essa dupla missão vão estar num lugar muito interessante quando o mercado finalmente começar a precificar o risco climático de forma realista. E esse momento, pelo jeito que as coisas estão caminhando, está chegando mais rápido do que o esperado. ⚡
