El Burning Man siempre fue ese evento que parece existir fuera del tiempo y del espacio.
Cada año, setenta mil personas se desplazan al desierto de Black Rock, en Nevada, para dejar los problemas del mundo afuera y montar una ciudad temporal que funciona a base de intercambio, creatividad y una economía completamente diferente a lo que estamos acostumbrados. No existe dinero circulando por ahí, no existe publicidad, no existe consumo en el sentido que conocemos. Lo que existe es una comunidad entera construida sobre principios que desafían buena parte de lo que el mundo moderno representa, y eso por sí solo ya sería suficiente para hacer del evento algo fascinante.
Pero hay una paradoja interesante ocurriendo ahí en la que pocos se detienen a pensar. La ciudad temporal en el desierto alguna vez fue un oasis para quienes querían escapar del mundo tech que estaba colonizando San Francisco. Cuarenta años después, sin embargo, el Burning Man se convirtió cada vez más en el hogar de esa misma gente de tecnología que los asistentes originales querían dejar atrás. Hoy el evento opera con un presupuesto de más de 60 millones de dólares al año. Este año, de hecho, el hogar espiritual del festival fue construido por un ex-CEO de tecnología que dejó su empleo para sacar adelante el proyecto.
Y la dependencia de las alianzas tecnológicas solo crece, especialmente cuando el tema es energía solar y sustentabilidad. La meta no es nada pequeña: emisión neta cero para 2030 🌱
Un problema de contaminación que nadie ve
Aunque es celebrado como el mayor festival del tipo no dejes rastro del mundo, el Burning Man tiene un problema de contaminación. Y no es solo la basura abandonada en el desierto o en las ciudades vecinas. Black Rock City tiene una huella de carbono enorme. En su pico diario, la ciudad emite tanto dióxido de carbono por metro cuadrado como el centro de Londres o la Ciudad de México.
Una ciudad temporal en medio de la nada, montada y desmontada en cuestión de semanas, con generadores diésel rugiendo en cada esquina, con decenas de miles de autos llegando por la carretera y con instalaciones artísticas gigantescas que consumen energía todo el día. El impacto ambiental real del evento es una cuenta que la organización se toma muy en serio, aunque la mayoría de los participantes no perciba el tamaño del esfuerzo que ocurre tras bambalinas.
Es como George Reed III, director de regeneración del Burning Man, lo resume: es igual a cualquier otro MOOP, solo que invisible. MOOP, o matter out of place, es la jerga interna del festival para basura o suciedad tirada fuera de lugar. La idea de que la contaminación por carbono es un tipo de basura que no puedes ver dice mucho sobre la mentalidad de la comunidad.
El Burning Man Project, la organización sin fines de lucro que hace posible el evento, está intentando reaccionar. Lanzó grandes proyectos de sustentabilidad para reducir la dependencia de generadores diésel. Ya hubo avances en esa área, con reportes de que más personas están migrando a la energía solar que nunca, pero todavía falta un buen trecho para alcanzar la meta de emisión neta cero en 2030.
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La paradoja de la decomodificación
El Burning Man funciona sobre diez principios centrales, que van desde la inclusión radical hasta el no dejar rastro. Aunque trata todos con el mismo peso, el principio de la decomodificación se lleva extremadamente en serio. El evento opera en una economía de regalos, y lo único que puedes comprar con dinero real es hielo. Hasta la atención de salud, en un hospital bien equipado, es gratuita.
La propia organización define la decomodificación así: para preservar el espíritu de la generosidad, la comunidad busca crear ambientes sociales que no estén mediados por patrocinios comerciales, transacciones o publicidad. Se declaran listos para proteger la cultura de ese tipo de explotación y resisten a la sustitución de la experiencia participativa por el consumo.
Solo que los principios pueden estar grabados en piedra, pero el Burning Man está cambiando, para bien o para mal, y no son solo los participantes. Donde los asistentes están comprometidos con la decomodificación, es difícil llevar adelante un evento de 60 millones de dólares sin un poquito de capitalismo involucrado. Para alcanzar sus metas de sustentabilidad, la organización pasó a contratar justamente a muchas de las empresas de tecnología de ese tipo del cual sus participantes están tomándose vacaciones. 🔆
Un campo de pruebas para el futuro
Los proveedores de tecnología no siguen los mismos estándares de la economía de regalos. Reciben pago o fondos por sus servicios, aunque el Burning Man afirma que suelen cobrar por debajo del valor de mercado y donan buena parte de su propio tiempo. La organización ha sido selectiva con a quién contrata, intentando elegir solo empresas que cree alineadas con los otros principios centrales.
Al mismo tiempo, les pide que cubran sus logotipos en los equipos y no divulga los nombres de las startups con las que trabaja en la página de sustentabilidad del sitio. Según Reed, esto es un esfuerzo por mantener el espacio decomodificado para los participantes, aunque esas alianzas sean importantes para mantener a la organización en el rumbo de las metas ambientales.
Es principalmente una cuestión cultural, explica Reed, y no quieren que Black Rock City se convierta en una especie de feria de negocios. La idea es que el lugar sea de verdad un campo de pruebas de investigación y desarrollo para el futuro. Y esa lógica cambia completamente la dinámica de las alianzas tecnológicas, porque en vez de patrocinio tradicional, las colaboraciones funcionan más como proyectos de misión compartida.
ElectricFish y la prueba en condiciones extremas
Uno de los líderes empresariales que acepta seguir las directrices de decomodificación es Anurag Kamal, CEO y cofundador de ElectricFish, una startup de carga rápida para vehículos eléctricos. La empresa fabrica estaciones de recarga de rápida instalación que también pueden devolver energía a la red. La startup del Bay Area está en su segundo año de trabajo con el Burning Man, siendo el año pasado solo de pruebas y este año proporcionando recarga únicamente para los vehículos de la organización.
Kamal dice que no le molesta tener que cubrir el logotipo. Para él, la experiencia es una gran oportunidad de probar la tecnología en las condiciones hostiles del desierto de Black Rock y, con eso, mejorar el producto. Según él, si algún día alcanzan la ubicuidad, alimentando la red con un montón de cargadores distribuidos, ahí sí van a hablar con la organización y decirles que ya no quieren esconder los logos. Pero por ahora el objetivo es adecuarse al ethos, probar y ser parte de la comunidad.
LOKL Energy y el polvo que se vuelve conductor
Para Louis Lalonde, CEO de LOKL Energy, adaptarse a la cultura del Burning Man es fácil porque combina con sus propias prioridades de sustentabilidad. La empresa es una pequeña startup de energía eólica con sede en Austin, Texas. Sus generadores portátiles usan turbinas eólicas además de paneles solares para captar energía de forma continua, incluso cuando no hay sol. En el festival, la tecnología se usó para alimentar aire acondicionado y refrigeración para los recepcionistas en la entrada del evento.
Lalonde afirma que la sustentabilidad está en el corazón de LOKL Energy y que el principio de no dejar rastro fue parte fundamental del diseño de los generadores. Al igual que Kamal, ve la oportunidad de probar la tecnología en un ambiente único. Y el polvo del desierto de Black Rock no es una molestia cualquiera. Su alto contenido alcalino puede actuar como conductor cuando se moja, lo cual es problemático para equipos que captan y almacenan electricidad. Lalonde ve esas condiciones polvorientas y hostiles como una oportunidad emocionante. Le encantaría ver qué pasa. 🔋
Una nueva misión nacida en el desierto
Encontrar empresas capaces de adecuarse a la cultura del Burning Man no ha sido difícil. Para algunas, la organización solo tuvo que mirar en su propio patio.
Overdrive Energy Solutions prácticamente nació en el Burning Man en 2017. Hoy es una de las mayores socias tecnológicas del evento. La combinación de software y hardware de energía limpia de la empresa permite que la organización opere de forma más eficiente, dando una visión en tiempo real de cuánta energía consume cada batería y prediciendo, con base en el uso, cuándo alguna necesita recarga.
Mientras otros lidian con la introducción de energía más limpia, Overdrive resuelve un problema menos comentado: la sobreestimación de cuánta energía el Burning Man realmente necesita. Eso ahorra una cantidad considerable en las cuentas de energía de la organización.
El CEO y fundador de Overdrive, Neel Vasavada, se define primero como un Burner. Frecuenta Black Rock City desde hace años y, en 2017, quiso dejar de usar generador a gas para alimentar el aire acondicionado de su propio pod. Empezó a armar una versión rudimentaria del sistema de monitoreo de Overdrive, y la tecnología rápidamente creció de su propio refugio a un camp entero de unas cien personas, llamando después la atención del Burning Man. Hoy la empresa trabaja en algunos de los mayores eventos de música, habiendo actuado recientemente en el Outside Lands y dirigiéndose al Portola justo después de la quema.
Según Vasavada, eso dice mucho sobre lo que la organización hizo, permitiéndoles cruzar la frontera de participante a proveedor. Eso es lo que considera realmente increíble de la organización y la razón por la cual sienten tanta conexión con ella. 🌞
Solarpunks: el silencio en medio del ruido
En los bordes de Black Rock City, una historia parecida sucede. Conduciendo hasta la estación de recarga en la punta de la ciudad, pasas por varios de los grandes camps de sonido, casi todos funcionando con generadores diésel. Cuando el bajo fuerte no está golpeando en la playa, el zumbido incesante de los generadores se destaca. Pero alrededor de la estructura de Solarpunks reina un silencio notable, roto solo por conversaciones animadas de gente cargando bicicletas eléctricas.
Herramientas que usamos a diario
Christina Chu, Cory Johnson y Karin Campbell frecuentan el Burning Man desde hace años. No tienen formación en tecnología como Vasavada, pero ahora comandan el mayor conjunto de paneles solares que el evento haya visto. Solarpunks ofrece recarga gratuita para vehículos eléctricos y bicicletas mediante paneles de rápida instalación, todo como un regalo para la playa. El grupo empezó con un camp 100% movido por energía solar, de unas cincuenta personas, en 2022. Johnson dice que fue el proyecto más difícil que hicieron en el festival.
Golpearon la roca y no podían perforar. No tenían estructura de sombra y parecían una zona de desastre, todo muy tenso, cuenta Chu. Pero la energía nunca se cayó, y aún lograron donar energía a vecinos y artistas diferentes.
Este año, Solarpunks se expandió bastante, suministrando 1,1 megavatios de electricidad para una manzana entera de Black Rock City, incluyendo uno de los mayores theme camps del Burning Man, el Discosmos. El grupo también electrifica seis obras de arte en la deep playa. Y fue más allá del festival: llevó parte del equipo para actuar en el socorro durante los incendios de Los Ángeles el año pasado.
Para el equipo, la misión de Solarpunks está inspirada en el propio Burning Man, y su futuro en el evento se define por cuánto logran retribuir. Cada uno tuvo su propio camino con el festival en una vida que aman, dice Johnson. Solarpunks fue el deseo de tener un camp y construir una comunidad de amigos y personas alineadas, con experiencias compartidas, pero de una manera que trajera un poco de propósito, algo así como una nueva misión. 🏜️
El largo camino hasta 2030
La meta de emisión neta cero para 2030 es ambiciosa al punto de parecer casi irreal cuando consideras el tamaño del desafío logístico. Setenta mil personas llegando en auto, avión y autobús a un desierto en medio de la nada, cargando toneladas de materiales y generando residuos a escala industrial durante una semana entera.
Lo que la organización puede controlar de forma más directa es lo que ocurre dentro de Black Rock City, y es ahí donde las iniciativas de energía solar y las alianzas tecnológicas marcan más diferencia. La electrificación progresiva de la infraestructura del evento, la sustitución de generadores diésel por sistemas híbridos, el incentivo para que los grandes camps adopten fuentes renovables y la gestión más eficiente de energía, todo sumado ya representa una reducción medible en el impacto ambiental total. Pero todavía está lejos de cero, y el reloj no se detiene.
Lo que hace interesante seguir este camino es que el Burning Man funciona como un espejo acelerado de problemas que ciudades reales también enfrentan. ¿Cómo descarbonizar una infraestructura energética existente sin detener las operaciones? ¿Cómo convencer a una comunidad diversa de adoptar nuevas tecnologías que cambian hábitos establecidos? ¿Cómo equilibrar costo, rendimiento e impacto ambiental en condiciones adversas? Las respuestas que surgen en el desierto de Nevada tienen potencial de informar soluciones para contextos mucho mayores, y ese tal vez sea el argumento más fuerte para seguir invirtiendo en estas alianzas silenciosas, independientemente de cualquier paradoja filosófica entre la decomodificación y la llegada de la tecnología limpia a la playa.
