La inteligencia artificial puede ayudar a ganar la carrera contra la extinción de plantas vitales, según los botánicos
La inteligencia artificial está cambiando las reglas del juego en una de las batallas más silenciosas y urgentes de nuestro tiempo: salvar plantas y hongos antes de que desaparezcan para siempre.
Un informe elaborado por 400 científicos de 40 países, publicado por el Royal Botanic Gardens, Kew, presenta datos que impresionan — y también encienden una señal de alerta importante. Cerca del 40% de las 70.000 especies de plantas ya evaluadas están en riesgo de extinción. Otras 330.000 ni siquiera han sido analizadas todavía. Y hay más: se estima que 100.000 especies de plantas aún no tienen nombre científico. Eso significa que medicamentos, alimentos y soluciones que todavía no conocemos podrían estar desapareciendo antes de ser descubiertos.
Es un problema enorme — pero la tecnología está abriendo caminos que, hace pocos años, habrían sido impensables. 🌿
La magnitud de un problema que casi no vemos
Cuando pensamos en extinción, la imagen que nos viene a la cabeza suele ser la de grandes animales — leones, elefantes, ballenas. Pero la crisis de las plantas es igual de grave, y tiene consecuencias mucho más directas en nuestro día a día de lo que la mayoría de las personas imagina. Las plantas y los hongos son la base de prácticamente todo lo que sostiene la vida en la Tierra: proporcionan alimentos y medicamentos, almacenan carbono y regulan el clima del planeta entero.
El informe del Royal Botanic Gardens, Kew deja claro que el ritmo de catalogación y estudio de las especies está muy por debajo de lo necesario. Cerca de 2.000 nuevas especies de plantas se registran cada año, pero, como afirmó el profesor Alexandre Antonelli, director ejecutivo de ciencia del RBG Kew, eso apenas araña la superficie de lo que necesita hacerse. Con cientos de miles de especies todavía por identificar y evaluar, los científicos enfrentan un desafío logístico colosal. Cada especie necesita ser recolectada, descrita, nombrada, fotografiada, analizada genéticamente y monitoreada a lo largo del tiempo — un proceso que, hecho de forma tradicional, puede llevar décadas para una sola especie.
La situación de los hongos es todavía más alarmante. Se estima que existen alrededor de 2 millones de especies de hongos en el planeta, y el 90% de ellas son completamente desconocidas para la ciencia. Menos del 1% de las especies conocidas ha sido evaluada en cuanto al riesgo de extinción. Considerando que de los hongos surgieron descubrimientos como la penicilina y las estatinas, la pérdida de este patrimonio biológico antes de ser estudiado representa un coste potencial gigantesco para la humanidad.
Mientras tanto, la deforestación, el cambio climático y la degradación de los hábitats siguen avanzando a un ritmo acelerado. Lo más aterrador no es lo que ya sabemos que estamos perdiendo. Es lo que todavía no conocemos. Especies que podrían contener compuestos capaces de tratar enfermedades aún sin cura, o cultivos alimentarios resistentes a sequías y plagas que podrían alimentar a miles de millones de personas en el futuro, están desapareciendo antes incluso de recibir un nombre. Ahí es donde la inteligencia artificial entra como una de las herramientas más prometedoras que la ciencia tiene en sus manos hoy. 🔬
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Cómo la inteligencia artificial está acelerando el descubrimiento y la protección de las plantas
La inteligencia artificial tiene una capacidad que ningún científico humano puede replicar por sí solo: procesar volúmenes descomunales de datos en un tiempo muy reducido, identificando patrones que serían invisibles a simple vista. En el contexto de la biodiversidad vegetal, esto se traduce en herramientas concretas que ya se están utilizando en campo y en laboratorio alrededor del mundo.
Un ejemplo práctico mencionado en el informe involucra plantas notoriamente difíciles de identificar, como juncos y musgos de turba, cuyas características distintivas son microscópicas. Modelos de IA entrenados para reconocer estas especies consiguen analizar imágenes e detectar con precisión detalles que escaparían incluso a ojos expertos. Según Antonelli, estos modelos de IA a veces logran identificar mejor que los propios especialistas — algo que describió como extremadamente emocionante.
Esta capacidad de identificación rápida y precisa es fundamental para detectar especies nuevas o vulnerables con mucha más agilidad. En lugar de esperar meses o años por la confirmación de un taxónomo, la IA ofrece un primer filtro que acelera todo el flujo de trabajo científico, desde la recolección en campo hasta la publicación de nuevos registros.
Cambios en los patrones de floración revelados por la IA
El informe también destaca un estudio global fascinante que utilizó un modelo de IA entrenado para identificar flores en imágenes. Los investigadores analizaron 8 millones de especímenes digitalizados y descubrieron que los períodos de floración cambiaron, en promedio, 2,5 días por década a lo largo del último siglo, a causa de la crisis climática. Las alteraciones en los patrones de lluvia y el aumento de temperaturas provocaron que algunas flores empezaran a florecer más temprano y otras más tarde.
Este cambio puede parecer sutil, pero las consecuencias son profundas. Es capaz de romper relaciones ancestrales entre las plantas y los polinizadores y otros animales que dependen de ellas en épocas específicas del año. Un estudio basado en especímenes de herbario mostró que alrededor del 80% de los árboles kindal en los Western Ghats de la India, importantes para la producción de madera, solían florecer al mismo tiempo. En la década de 1990, ese número cayó a menos de la mitad. Esta desincronización puede comprometer la reproducción de las plantas y desestabilizar cadenas ecológicas enteras. 🌍
Digitalización como puente entre el pasado y el futuro de la botánica
Otro frente en el que la inteligencia artificial está marcando una diferencia significativa es la digitalización de acervos históricos de botánica. Los herbarios alrededor del mundo guardan colecciones con cientos de años de historia — especímenes prensados, anotaciones manuscritas, ilustraciones científicas detalladas y registros de recolección que documentan la biodiversidad del pasado de forma única. El problema es que gran parte de este material nunca fue digitalizado o, cuando lo fue, no estaba en un formato que permitiera un análisis automatizado.
El RBG Kew completó la digitalización de todos sus 7,4 millones de especímenes, incluyendo materiales recolectados por Charles Darwin, y puso todo ese acervo a disposición de forma gratuita en línea. El programa, que duró cuatro años, llegó a producir 20.000 imágenes en alta resolución por día en su pico de actividad. A nivel global, ya existen 145 millones de especímenes digitales disponibles en línea, pero eso representa menos del 16% del total almacenado en herbarios alrededor del mundo, dejando lo que los científicos denominaron enormes puntos ciegos en la comprensión de la biodiversidad.
El caso de Madagascar y la importancia del acceso global
La digitalización también está abriendo puertas en regiones que son auténticos tesoros de biodiversidad, pero que históricamente tuvieron acceso limitado a sus propios acervos. Madagascar es un ejemplo emblemático. Landy Rajaovelona, botánica sénior del Kew Madagascar, destacó que la isla es uno de los puntos de biodiversidad más extraordinarios del mundo. Con la digitalización de 37.000 especímenes físicos, fue posible desbloquear un tesoro de conocimiento que abarca siglos, ofreciendo perspectivas valiosas sobre la biodiversidad actual.
Este tipo de iniciativa es particularmente relevante para el llamado Sur Global, donde buena parte de la biodiversidad vegetal y fúngica aún desconocida está concentrada. Al digitalizar y poner a disposición estos acervos en línea, científicos de cualquier lugar del planeta pueden colaborar en investigaciones sin necesidad de desplazarse físicamente, acelerando la producción de conocimiento y democratizando el acceso a la información botánica. 📂
Hongos: una mina de oro genómica escondida en especímenes centenarios
Uno de los hallazgos más impresionantes citados en el informe involucra la capacidad de extraer información genética de alta calidad de especímenes de hongos con hasta 180 años de antigüedad. Los científicos lograron producir genomas completos a partir de materiales que llevaban guardados en acervos casi dos siglos, transformando las colecciones históricas de hongos en lo que los investigadores denominaron una mina de oro genómica.
Este logro tiene implicaciones directas para la búsqueda de nuevos medicamentos y para la predicción de brotes de enfermedades. Los hongos son organismos extremadamente oportunistas — como explicó la Dra. Esther Gaya, investigadora sénior del RBG Kew, les encanta el calor y la humedad. Algunos patógenos humanos de origen fúngico parecen estar expandiéndose desde regiones más cálidas, a medida que la temporada de calor se alarga en zonas templadas. Comprender la genética de estos organismos a lo largo del tiempo puede ayudar a la ciencia a anticipar riesgos y desarrollar respuestas más rápidas.
Los desafíos que la tecnología todavía necesita superar
A pesar de todos los avances, es importante entender que la inteligencia artificial no resuelve el problema de la extinción de plantas por sí sola. Las herramientas tecnológicas son poderosas, pero dependen de datos de calidad para funcionar bien — y la recopilación de esos datos todavía requiere trabajo humano en campo, financiamiento sólido y políticas públicas que protejan los hábitats donde viven las especies.
Los propios autores del informe reconocen que el uso intensivo de IA trae preocupaciones ambientales. Los centros de datos que alimentan estos modelos consumen cantidades enormes de energía y agua. En mayo, se reportó que los centros de datos ya consumen el 6% de la electricidad en el Reino Unido y en Estados Unidos, una cifra que tiende a crecer a medida que la demanda de procesamiento de IA aumenta.
Herramientas que usamos a diario
Sesgos y desigualdades que necesitan ser enfrentados
También está la cuestión de la equidad en los datos. El informe advierte que la digitalización y la IA pueden amplificar sesgos y desigualdades ya existentes, a menos que los datos subyacentes sean ampliados y mejorados. Los modelos de IA tienden a funcionar mejor para regiones y especies que ya cuentan con muchos registros disponibles. Los bosques tropicales de África, Asia y América del Sur, que concentran buena parte de la biodiversidad vegetal aún desconocida, históricamente recibieron menos atención científica y tienen bases de datos menos completas. Esto significa que los algoritmos pueden ser menos precisos exactamente donde más se necesitan.
Para enfrentar esta disparidad, el informe propone alianzas entre empresas de tecnología y organizaciones ambientales, además de inversiones de gobiernos y financiadores en colecciones de plantas y hongos. La idea es que la infraestructura tecnológica y el conocimiento científico caminen juntos, garantizando que los beneficios de la IA lleguen a todas las regiones del planeta, y no solo a aquellas que ya cuentan con recursos y datos abundantes.
Una carrera contra el tiempo que ahora tiene aliados poderosos
El informe del Royal Botanic Gardens, Kew refuerza que la carrera para catalogar, proteger y entender las plantas del planeta necesita un esfuerzo colectivo y multidisciplinario — científicos, tecnólogos, gobiernos, comunidades locales y el público en general. Como resumió el profesor Antonelli, aunque documentar y proteger toda la vida en la Tierra siguen siendo desafíos formidables, la digitalización y las tecnologías que la acompañan hacen cada vez más esperanzadora la posibilidad de éxito.
La inteligencia artificial se está revelando como una aliada extraordinaria en este camino. Logra identificar especies con una precisión superior a la de especialistas humanos, revelar cambios climáticos invisibles a simple vista en registros históricos, desbloquear información genética de especímenes centenarios y acelerar la colaboración científica global de maneras que eran inimaginables hace pocos años. Pero la herramienta es tan buena como la voluntad humana de usarla con propósito y responsabilidad.
El mensaje más claro que deja este informe es que el momento de actuar es ahora — porque cada especie que desaparece se lleva consigo posibilidades que jamás podremos recuperar. 🌱
