IBM apunta sus inversiones hacia startups de tecnología deportiva y organiza competencia en Manhattan
IBM siempre fue conocida por apostar fuerte a la innovación, pero ahora la gigante tecnológica tiene la mirada puesta en un territorio que todavía tiene mucho espacio para crecer: el mundo del deporte. A través de su fondo interno de venture capital, IBM Ventures, la empresa comenzó a dirigir atención y recursos hacia el segmento de tecnología deportiva, un mercado que viene ganando tracción con la combinación de datos en tiempo real, inteligencia artificial y plataformas digitales de entretenimiento.
Con un fondo de 500 millones de dólares ya funcionando a toda máquina en otros sectores, IBM Ventures decidió dar un paso importante y organizar una pitch competition en pleno corazón de Manhattan, reuniendo startups de tecnología deportiva para mostrar lo mejor que tienen. El evento tuvo lugar en la sede de IBM en Nueva York, un jueves por la tarde, y formó parte de la programación de la Tech Week, iniciativa patrocinada por la famosa venture capital a16z. Seis empresas emergentes fueron puestas frente a frente con un jurado de peso, formado por especialistas de la propia IBM, de Comcast Ventures y de USTA Ventures.
Según Emily Fontaine, Global Head of Venture Capital de IBM, la idea detrás de la competencia es directa: entender mejor el mercado deportivo, identificar las mejores oportunidades y abrir camino para inversiones concretas en las startups que más se destaquen. Y con la posibilidad de un lugar en la competencia final del Web Summit en Lisboa, en noviembre, y un premio de hasta 100 mil dólares destinado a un proyecto de prueba de concepto, se puede decir que el juego apenas empezó. 🚀
¿Por qué IBM tiene la mirada puesta en el mercado deportivo justo ahora?
El mercado global de tecnología deportiva está en un momento bastante particular. Después de años siendo visto como un nicho secundario dentro del ecosistema de innovación, cobró fuerza con la explosión de datos generados por atletas, aficionados y transmisiones en vivo. No es casualidad que grandes nombres del sector de inversión comenzaran a prestar más atención a este espacio, y IBM llegó con una propuesta estructurada y bien definida para formar parte de ese movimiento.
La decisión de organizar una pitch competition enfocada específicamente en startups deportivas muestra que IBM Ventures no está solamente olfateando tendencias desde lejos. Hay una intención clara de sumergirse a fondo en el sector, mapear quiénes son los jugadores más prometedores y construir relaciones que puedan transformarse en alianzas reales en el futuro. Emily Fontaine explicó la motivación en pocas palabras: el objetivo es entender mejor el mercado, descubrir qué existe ahí afuera y generar entusiasmo real en torno a pruebas de concepto con estas startups. Y dependiendo de cómo evolucionen esas pruebas de concepto, pueden orientar decisiones de inversión futuras.
Es importante señalar que IBM Ventures no creó una asignación específica solo para deportes. El fondo opera normalmente con inversiones minoritarias que van de 500 mil a 15 millones de dólares, enfocándose en startups que estén entre la etapa seed y la Serie C. El criterio principal, según Fontaine, es encontrar las mejores startups que ayuden a impulsar la innovación en la base de clientes de IBM. Esa misma lógica que llevó al fondo a invertir en empresas como Writer, plataforma de IA generativa, y Reality Defender, especializada en detección de deepfakes, ahora se está aplicando al universo deportivo.
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La elección de Manhattan como escenario tampoco fue casualidad: colocar el evento dentro de la Tech Week, al lado de nombres como a16z, posicionó la iniciativa en un contexto de altísima visibilidad y credibilidad en el mundo de las startups. 🎾
Cómo funcionó la pitch competition y quién participó
La dinámica de la pitch competition siguió el modelo clásico que cualquier fundador de startup conoce bien: cada empresa tuvo la oportunidad de presentar su solución, su modelo de negocio y su potencial de crecimiento ante un jurado calificado. Las seis startups seleccionadas para el evento pasaron por un proceso de curaduría que tomó en cuenta tanto la etapa de desarrollo como la relevancia de sus tecnologías para el mercado deportivo.
El panel de jurados estuvo formado por cuatro profesionales con perspectivas complementarias:
- Elizabeth O’Brien, Program Director de Sports & Entertainment de IBM y reconocida como SBJ Game Changer en 2017
- Kristi Kolski, también Program Director de Sports & Entertainment de IBM
- Mike Shapiro, Partner de Comcast Ventures
- Michael Hughes, Senior Director de Digital Strategy & Business Development de USTA Ventures
Mientras IBM observa el potencial de integración tecnológica y escalabilidad de las soluciones, Comcast Ventures aporta la visión de distribución y medios deportivos, y USTA Ventures contribuye con el conocimiento específico del deporte de alto nivel y de la experiencia del aficionado. Esa combinación de miradas marca toda la diferencia a la hora de evaluar startups que operan en un sector tan multidisciplinario como el deportivo.
Las seis startups que se presentaron
Las empresas seleccionadas para la competencia cubren un abanico bastante amplio de problemas dentro del universo deportivo, desde análisis de rendimiento de atletas hasta engagement de fans y traducción en tiempo real. Aquí están las participantes:
- Complete Sports: un sistema operativo que transforma datos de rendimiento de atletas, recopilados por diferentes tecnologías vestibles, en insights accionables. La idea es unificar información que hoy está dispersa en distintas plataformas y entregar una visión consolidada para equipos y entrenadores.
- Datacurve: una empresa enfocada en identidad de fans. Su plataforma principal, bautizada como Aura, consolida datos de engagement provenientes de streaming, transmisiones de TV, patrocinios, estadios y canales digitales propios para crear perfiles detallados de aficionados.
- SportFeed: un proveedor de API que extrae enlaces de highlights deportivos y noticias de última hora publicadas en plataformas públicas de redes sociales. Una herramienta pensada para quienes necesitan contenido deportivo curado de forma rápida y automatizada.
- Lingopal: una plataforma de traducción de idiomas en tiempo real, alimentada por inteligencia artificial, con aplicaciones directas en transmisiones deportivas en vivo. La empresa ya levantó una Serie A de 14 millones de dólares el año pasado.
- Nameless y DatumIQ: dos plataformas que conectan datos aislados en diferentes CRMs y bases de datos, como información comercial y de engagement de fans, creando una visión unificada para organizaciones deportivas.
Ninguna startup fue oficialmente declarada ganadora en el evento del jueves. Sin embargo, una o dos de las participantes podrían recibir una invitación para la competencia final en el Web Summit, en Lisboa, en noviembre. Ahí, el gran premio es un compromiso potencial de 100 mil dólares para un proyecto de prueba de concepto. Otros competidores para esa final serán seleccionados a partir de desafíos similares organizados por IBM y Web Summit a lo largo del año. 💡
El papel de Comcast Ventures y la evolución de la inversión en sports tech
La presencia de Mike Shapiro, de Comcast Ventures, en el panel de jurados aportó una capa extra de contexto al evento. Shapiro, que empezó en Comcast Ventures en enero de este año, explicó que su participación surgió a partir de una relación entre Conor Cook, Platform Lead de Comcast Ventures, e IBM.
Comcast tiene una historia relevante en el espacio de tecnología deportiva. Durante cinco años, la empresa mantuvo el programa SportsTech, un acelerador de startups enfocado en deportes. Ese programa fue descontinuado este año, pero eso no significa que Comcast Ventures haya abandonado el sector. Todo lo contrario: la empresa sigue invirtiendo activamente en startups deportivas, con cheques que típicamente van de 2 a 4 millones de dólares, actuando como co-inversionista en rondas de Serie A a Serie B.
Shapiro se encargó de explicar por qué el modelo de acelerador terminó siendo ajustado. Según él, programas como SportsTech tuvieron casos de éxito claros, como la integración realizada por Satisfi Labs y PAM en la aplicación de los Flyers, equipo de hockey que pertenece a Comcast Spectacor. Sin embargo, no todos los socios tenían la capacidad operativa de absorber la startup que recibían, y no todas las empresas lograban ejecutar dentro de un plazo ajustado de seis meses. Ese modelo, en la visión de Shapiro, terminaba poniendo una presión innecesaria en ambos lados.
El nuevo enfoque de Comcast Ventures es más flexible y continuo: en lugar de ciclos cerrados con fechas y plazos rígidos, la idea ahora es mantener un radar permanente encendido para encontrar las mejores oportunidades, sin la presión artificial de un cronograma fijo. Es lo que Shapiro llamó un modelo always-on y evergreen.
Qué significa este movimiento para el ecosistema de innovación deportiva
Cuando una empresa del tamaño de IBM decide estructurar una iniciativa de inversión orientada hacia un sector específico, el mensaje que envía al mercado es bastante claro: existe valor real aquí, y quien llegue primero va a cosechar los mejores frutos. IBM Ventures, con su fondo de 500 millones de dólares, tiene la capacidad de hacer apuestas relevantes y de largo plazo, y la entrada en el segmento de tecnología deportiva añade una capa nueva e interesante a la estrategia global de la empresa.
Herramientas que usamos a diario
Para las startups del sector, esta señalización es extremadamente positiva, porque atrae a otros inversionistas que tienden a seguir los movimientos de grandes fondos corporativos. Cuando IBM y Comcast Ventures están mirando el mismo espacio, otros fondos de venture capital naturalmente comienzan a prestar atención también. Ese efecto cascada puede acelerar significativamente el flujo de capital hacia el segmento de sports tech en los próximos meses y años.
Además, la elección de hacerlo dentro de un formato de pitch competition abierto, integrado a un evento de la envergadura de la Tech Week, democratiza el acceso de cierta forma. Empresas más pequeñas, que quizá nunca habrían conseguido una reunión con IBM Ventures de otra manera, tuvieron la oportunidad de mostrar su trabajo en un ambiente estructurado y con criterios transparentes de evaluación. Esto es importante porque el ecosistema de startups de tecnología deportiva todavía es relativamente joven y necesita este tipo de iniciativas para ganar madurez y atraer más capital y talento.
Construyendo un pipeline de innovación
Al final del día, lo que IBM Ventures está haciendo es construir un pipeline de innovación en el sector deportivo. Incluso las startups que no avanzaron a la siguiente fase de la competencia quedaron en el radar del fondo, lo que significa que la relación no termina con el cierre del evento. La lógica de la inversión en venture capital es exactamente esa: sembrar en múltiples direcciones y cultivar las que demuestren mayor potencial a lo largo del tiempo.
Con IBM como socia estratégica, cualquier startup de tecnología deportiva que entre en esta red pasa a tener acceso no solo a capital, sino también a infraestructura, clientes corporativos y una red global de relaciones que poquísimas empresas pueden ofrecer. Y con Comcast Ventures adoptando una postura igualmente activa y flexible, el panorama para founders que están construyendo soluciones en la intersección entre deporte y tecnología nunca estuvo tan favorable.
La competencia final en el Web Summit, en noviembre, promete ser el próximo gran capítulo de esta historia. Las startups seleccionadas tendrán la oportunidad de presentarse en uno de los escenarios tecnológicos más grandes del mundo, con exposición global y acceso a inversionistas internacionales. Para quienes están siguiendo el mercado de sports tech, este es un espacio que vale la pena tener en el radar. 🏆
