El campus de Genentech en South San Francisco no es solo una dirección corporativa.
Es el punto de partida de una historia que comenzó con garabatos en servilletas y que, cinco décadas después, sigue redibujando los límites de lo que la ciencia puede lograr.
Fundada en 1976 a partir de un encuentro improbable entre el científico Herbert Boyer y el inversor Robert Swanson, Genentech se consolidó como la empresa que prácticamente inventó la biotecnología moderna, abriendo camino a tratamientos que hoy salvan millones de vidas.
Pero cincuenta años es tiempo suficiente para que el mundo cambie bastante, y la empresa lo sabe mejor que nadie.
Hoy, con Ashley Magargee al mando y la inteligencia artificial entrando de lleno en los laboratorios, Genentech está en medio de una de las transformaciones más ambiciosas de su historia. 🚀
No se trata simplemente de adoptar nuevas tecnologías por moda.
Lo que está en juego es replantear desde la disposición física de las mesas de trabajo en los labs hasta el plan maestro de expansión del campus para los próximos 50 años, todo con una inversión multimillonaria de Roche como combustible.
La pregunta que queda en el aire es: ¿cómo una empresa que nació de tres horas de conversación y algunos dibujos en papel se prepara para los próximos 50 años en un mundo dominado por datos, algoritmos y descubrimientos a velocidad de máquina?
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Una empresa que nació grande antes incluso de saber que lo sería
Para entender la magnitud de lo que está ocurriendo ahora en Genentech, vale la pena dar algunos pasos atrás y recordar de dónde vino todo. El propio comienzo ya es casi una leyenda. Cuando el capitalista de riesgo Robert Swanson llamó al especialista en ADN recombinante Herbert Boyer proponiéndole abrir una empresa, el científico ni siquiera estaba convencido de que valiera la pena el encuentro. Boyer aceptó dedicarle apenas diez minutos de atención. Los dos se encontraron en un bar llamado Churchill’s y, tres horas después, ya tenían varios dibujos garabateados en servilletas. De ahí nació todo.
La apuesta inicial era un concepto que la mayoría de la comunidad científica consideraba improbable: usar bacterias genéticamente modificadas para producir proteínas humanas a escala. El trabajo de Boyer para transformar bacterias en verdaderas fábricas de insulina llevó a la aprobación del Humulin en 1982, un medicamento que acabó siendo licenciado a Eli Lilly. Ese momento no fue solo un hito para la empresa, fue el inicio de una industria entera, la biotecnología tal como la conocemos hoy. Desde entonces, la biotecnología dejó de ser una idea lejana para convertirse en un sector maduro, lleno de recursos y rebosante de ideas. Nuevas startups surgen prácticamente cada día, y el campus de Genentech en South San Francisco está rodeado de empresas más pequeñas, muchas de ellas fundadas por exempleados de la propia Genentech, como Denali Therapeutics, Alumis y Alector.
A partir de ahí, Genentech fue construyendo un portafolio de descubrimientos que realmente la diferenció. El gran salto llegó con los anticuerpos para el tratamiento del cáncer, como Rituxan, Herceptin y Avastin, que comenzaron a ser aprobados a finales de los años 1990 e inicios de los 2000. Esos productos pusieron al campus de South San Francisco en el mapa como una de las direcciones más importantes de la medicina global.
Desde que Roche adquirió el control total de la empresa en 2009, en una operación de 47 mil millones de dólares, Genentech opera con una autonomía bastante inusual para una filial de un grupo farmacéutico de ese tamaño. Esa independencia no es accidental, es estratégica. Roche entendió que la cultura de innovación que hace funcionar a Genentech depende de un entorno donde los científicos tienen espacio para arriesgar, equivocarse e volver a intentarlo. Ese acuerdo permitió que la empresa mantuviera su ritmo de investigación y desarrollo incluso después de la adquisición, continuando como uno de los principales motores de I+D de Roche, que es una de las mayores farmacéuticas del mundo.
Es dentro de ese contexto de independencia preservada y legado de innovación que Ashley Magargee asumió el papel de CEO en 2024. Curiosamente, no es alguien de fuera. Magargee comenzó su carrera en la propia biotech hace más de dos décadas, en el área de acceso al mercado en oncología. Sobre la cultura de la casa, ella lo resume de una forma muy directa: hay que ser riguroso en la ciencia, riguroso en la innovación, pero no tomarse demasiado en serio. La idea es garantizar un ambiente realmente colaborativo e abierto. Para ella, incluso después de toda la trayectoria que incluyó la compra por parte de Roche, la identidad central de Genentech permanece intacta.
Inteligencia Artificial dentro de los laboratorios: qué cambia en la práctica
Decir que una empresa está usando inteligencia artificial se ha vuelto casi un cliché, pero en el caso de Genentech, lo que está sucediendo va mucho más allá de un chatbot interno. La empresa está integrando modelos de IA directamente en los flujos de investigación y desarrollo, lo que significa que los algoritmos se están utilizando para predecir cómo se van a comportar las moléculas antes incluso de que ocurra cualquier experimento físico. Esto tiene un impacto enorme en el tiempo y el costo del desarrollo de nuevos medicamentos. Históricamente, llevar un fármaco desde el descubrimiento hasta la aprobación regulatoria puede durar más de una década. Como la propia Magargee resume, la cuestión no es hacer IA por hacer IA. Es lograr descubrir y desarrollar el mejor medicamento posible sin perder diez años descubriendo el medicamento equivocado. 🧬
Buena parte de este giro está ligado a la llegada de Aviv Regev, una bióloga computacional que ingresó en Genentech en 2020 para liderar la unidad de investigación y desarrollo inicial, la gRED. Regev viene defendiendo una estructura de investigación basada en un concepto que ella llama laboratorio en bucle, alimentado por IA. Esta transición también vino acompañada de cambios en el liderazgo científico, incluyendo la salida de nombres experimentados como los vicepresidentes Vishva Dixit, Man-Wah Tan y Todd McDevitt, dentro de una reestructuración de gRED. Preguntada sobre esas pérdidas de talento, Magargee fue enfática al decir que la parte de la identidad de Genentech no está cambiando. Lo que cambia son las herramientas que los científicos pueden usar. Según ella, la tecnología complementa la enorme capacidad científica de la casa, sin sustituirla ni alterarla.
Las iniciativas de IA y automatización de laboratorio de Genentech incluyen alianzas con gigantes de la tecnología, como el fabricante de chips Nvidia y Anthropic. La colaboración con Anthropic, por ejemplo, involucró probar cómo los agentes de IA de la empresa pueden operar el ensayo de proteína BCA de Genentech. Y de esa experiencia salió un hallazgo curioso: la disposición horizontal típica de las mesas de laboratorio, necesaria para que un humano alcance los equipos, puede que ya no sea tan indispensable cuando quien opera es una máquina.
Como explicó Magargee, la ciencia de laboratorio siempre ha sido un proceso de izquierda a derecha, y las mesas son horizontales desde hace cien años justamente porque el flujo de trabajo sigue esa lógica. Ahora, la empresa está estudiando cuánto del espacio físico del laboratorio debería realmente ser horizontal y cuánto podría ser vertical. Parece un detalle, pero en un entorno donde el tiempo y el espacio son recursos carísimos, replantearse esto puede representar ganancias reales. La ubicación de Genentech, enclavada en la bahía entre San Francisco y Silicon Valley, le da a la empresa acceso fácil a los gigantes tecnológicos que están a la vanguardia de esta transformación. 💡
El campus del futuro: espacio, diseño y los próximos 50 años
Si hay algo que diferencia el enfoque de Genentech en este momento es que la transformación no se está pensando solo a nivel digital. El icónico campus de South San Francisco está atravesando una reforma profunda, y Magargee ahora supervisa un plan maestro que mira hacia los próximos 50 años. La premisa es bastante sencilla: el entorno físico donde las personas trabajan importa tanto como las herramientas que utilizan. 🏗️
Una de las partes centrales de la primera fase de este plan es sacar a los científicos de la parte baja del campus, cerca del agua, y llevarlos a un nuevo centro de gRED, más céntrico. La construcción está prevista para realizarse entre 2027 y 2033. La idea principal detrás del cambio es mejorar la conexión y la colaboración entre los investigadores. El proyecto es tan amplio y abierto que todavía no existe ni un número definido de fases. Magargee se empeña en elogiar la visión de largo plazo de Roche, que incentiva a la empresa a hacer todo de manera altamente sostenible.
Esta reformulación del campus forma parte de una inversión de 50 mil millones de dólares que la farmacéutica suiza anunció en Estados Unidos, por la misma época en que otras grandes farmacéuticas también hicieron nuevos compromisos en el país. Entre las iniciativas de Roche está además la apertura de un nuevo Centro de Innovación en Boston, dentro del Enterprise Research Campus de Harvard. Según Magargee, esa ubicación coloca a los científicos en el corazón de una de las comunidades de investigación más dinámicas del mundo, combinando conocimiento profundo en biología de enfermedades con el poder de la IA y la ciencia de datos para acelerar descubrimientos.
La CEO reconoce que parte de los 50 mil millones es un reempaquetamiento de inversiones que ya estaban en marcha, pero destaca que también hubo una decisión específica de hacer nuevos aportes en Estados Unidos. El motivo, según ella, es la primacía americana en términos de talento científico y de manufactura, además de garantizar producción y suministro sólidos para los pacientes del país.
El campus guarda recuerdos constantes de su historia. Hay abejas cuidadas por empleados de Genentech, que se autodenominan gBees, zumbando entre las flores cerca de un centro de salud y fitness de forma circular, un homenaje a una antigua tiendita de donas que estaba ahí antes de la expansión de la primera empresa de biotecnología del mundo. Y también hay una famosa estatua de bronce que recrea la escena de Boyer y Swanson sentados a la mesa, en el encuentro que dio inicio a todo. Los empleados suelen colocar monedas en las tazas que sostienen los fundadores, en busca de buena suerte.
Herramientas que usamos a diario
El pipeline que entusiasma al liderazgo
La oncología sigue siendo un área ancla para Genentech, junto con hematología, neurociencia, inmunología y oftalmología. Pero Magargee también está decidida a llevar a la empresa a nuevos territorios, como enfermedades cardiovasculares, renales y metabólicas. Para ella, lo que funciona mejor es mantenerse dedicado y enfocado en un área de enfermedad, entender profundamente la biología detrás de ella y construir moléculas que actúen de forma precisa contra ella, invirtiendo de punta a punta, desde la investigación inicial hasta el paciente.
Entre los activos que más entusiasman a la CEO están dos moléculas pequeñas que ya se encuentran bajo análisis de la FDA. Una de ellas es giredestrant, un degradador selectivo del receptor de estrógeno por vía oral, que espera una decisión de la agencia para finales de noviembre como tratamiento adyuvante en cáncer de mama temprano HR+. A pesar de haber fallado sorprendentemente en un estudio de primera línea en cáncer de mama metastásico, Roche y Genentech todavía ven un potencial enorme en el producto. Dato curioso: el nombre giredestrant viene justamente de la unidad gRED de la empresa.
La otra molécula que entusiasma a Magargee es fenebrutinib, un inhibidor de BTK que está siendo encaminado para aprobación en esclerosis múltiple, aunque haya enfrentado algunas preocupaciones relacionadas con la seguridad. Además de estas, ella menciona trontinemab, un anticuerpo diseñado para atravesar la barrera hematoencefálica y tratar la enfermedad de Alzheimer. Como ella misma reconoce, la neurociencia y el Alzheimer son áreas realmente difíciles, y esta molécula parece tener potencial real de cambiar los desenlaces clínicos para pacientes que necesitan desesperadamente alternativas.
La combinación de inteligencia artificial con un plan de expansión física pensado en décadas coloca a Genentech en una posición única: es una empresa que mira hacia el futuro sin ignorar el peso y el valor de lo que ya construyó.
Magargee presentó estas perspectivas de pipeline debajo de un banner que muestra a Lamar, un paciente con linfoma tratado con éxito por el biespecífico Columvi, aprobado en 2023. Lamar estaba gravemente enfermo antes de entrar en un ensayo clínico, y su foto funciona como un recordatorio constante para los científicos de la empresa de no acomodarse. El mensaje que él deja, según Magargee, es claro: hay que tener sentido de urgencia, porque hay personas que dependen de esos estudios clínicos. Hay que impulsar la ciencia cada vez más rápido.
Lo que está ocurriendo en South San Francisco no es una ruptura con el pasado. Es una continuidad inteligente, donde cada nueva herramienta, cada metro cuadrado nuevo del campus y cada modelo de inteligencia artificial incorporado al pipeline de investigación y desarrollo sirve al mismo propósito que motivó a Boyer y Swanson en aquella conversación de tres horas en 1976: encontrar formas mejores de tratar enfermedades y mejorar la vida de las personas. La biotecnología ha cambiado mucho desde entonces, y Genentech ha cambiado con ella, pero el norte sigue siendo el mismo. Y eso, al final del día, es lo que hace que esta historia sea tan interesante de seguir. 🔬
