Startups repartidas por toda Europa detectaron una gran oportunidad: construir la próxima generación de láseres ultrarrápidos, un componente que se convirtió en pieza clave en la fabricación de chips de alto rendimiento.
En junio de 2026, la Comisión Europea presentó un paquete de legislaciones y estrategias para reforzar la competitividad y la independencia del continente en los ecosistemas de semiconductores e inteligencia artificial. El nombre puede sonar burocrático, pero lo que está ocurriendo entre bastidores es bastante más concreto. Y empieza con algo que cabe en la palma de la mano. Una de esas startups, de hecho, comienza a construir una fábrica en Lituania ya en octubre. 🚀
Soberanía no es una palabra abstracta de política pública para nosotros, se convirtió en la razón por la que financiación, socios y atención están disponibles, dice Celia Millon, CEO de RayVen Laser GmBH, en Alemania. El propuesto Chips Act 2.0 de la Unión Europea pretende apoyar toda la cadena de suministro de chips, incluyendo diseño, materiales y equipos de procesamiento como los láseres ultrarrápidos. Según Millon, este cambio significa que una cantidad significativa de recursos públicos puede llegar a pequeñas startups como la suya.
Investigaciones de mercado independientes estiman el mercado global de láseres ultrarrápidos en cerca de 2.400 millones de dólares en 2025, creciendo a algo cercano al 20 por ciento anual para superar los 10.000 millones de dólares a principios de la próxima década. Los principales motores de ese crecimiento son la miniaturización de los semiconductores y el empaquetado avanzado, además de aplicaciones en manufactura de precisión y en el área médica.
¿Qué hace tan especial a un láser de femtosegundo?
Para entender el hype en torno a estos dispositivos, vale la pena dar un paso atrás y pensar en lo que un femtosegundo realmente significa. Estamos hablando de una cuatrillonésima de segundo, es decir, un intervalo de tiempo tan corto que la luz apenas consigue recorrer el grosor de un cabello humano en ese periodo. Cuando un láser dispara pulsos en esa escala, consigue interactuar con materiales de forma extremadamente precisa, removiendo o modificando capas atómicamente finas sin causar daño térmico al entorno.
Ese detalle, aparentemente técnico, tiene implicaciones enormes. El procesamiento con láser ultrarrápido es esencial para componentes avanzados de chips que permiten una transferencia de datos más rápida. Un buen ejemplo son los interposers, capas de cableado que ayudan a conectar chiplets apilados en paquetes de semiconductores avanzados. Estos componentes necesitan diminutos agujeros abiertos con láser, los llamados through-glass vias, que después se rellenan con cobre para enrutar señales eléctricas.
Esto es como una tecnología de impresión 3D, pero dentro del vidrio, explica Nikolajus Gavrilinas, CEO y cofundador de la startup lituana Litlit. Otras aplicaciones incluyen tarjetas de prueba para placas de circuito impreso y el corte de wafers, mostrando lo versátil que es esta herramienta dentro de la línea de producción.
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Litlit acelera la producción en Lituania
En octubre, Litlit abre una nueva fábrica en Vilna, Lituania, con la meta de fabricar hasta 3.000 láseres de femtosegundo por año. Ese volumen colocaría a la empresa en la cima de la capacidad global de producción. Cuando la demanda es más alta de lo normal, dice Gavrilinas, los grandes players del mercado buscan empresas menos maduras. Para compañías jóvenes como Litlit, es una gran oportunidad.
Existe aquí una diferencia de perfil de cliente que vale la pena destacar. Los compradores académicos de láseres de femtosegundo toleran diseños caros y complejos, porque su foco es la investigación. En cambio, la industria necesita láseres compactos, robustos, que no requieran mantenimiento y que operen de forma confiable en ambientes de fábrica. Es un juego completamente diferente.
En 2014, Gavrilinas y sus cofundadores patentaron un enfoque para generar pulsos de láser extremadamente estables, con longitud de onda de un micrón, usando apenas algunas piezas de fibra óptica. A partir de ese pulso inicial estable, modular el ruido se convierte en algo directo y controlable. La arquitectura alcanza un 20 por ciento de eficiencia de conversión eléctrica a óptica, y la longitud de onda fundamental pura se entrega en un haz de alta energía.
A lo largo de la última década, la empresa transformó esa idea en una tecnología modular y compacta, además de inventar técnicas de producción más sostenibles. Salir de la complejidad para llegar a la estabilidad es la marca de una tecnología madura, dice Gavrilinas, y el enfoque de Litlit ya llegó a esa etapa.
RayVen apuesta por una longitud de onda poco explorada
Mientras tanto, RayVen Laser, de Millon, siguió por otro camino: láseres ultrarrápidos que operan en la longitud de onda de 2 micrones, algo que todavía no ha sido ampliamente comercializado. En esa longitud de onda, explica Millon, el silicio se vuelve mucho más transparente que en las longitudes tradicionales. En vez de solo remover una superficie, el haz puede enfocarse y estructurarse dentro del propio silicio.
Esto abre nuevas posibilidades de manufactura para la industria de semiconductores, con procesos que son más eficientes, requieren menos etapas o simplemente no eran posibles antes. Entre esos procesos están el procesamiento por la parte trasera del chip, la estructuración profunda de superficies y las through-silicon vias, que permiten que capas de chips 3D se comuniquen entre sí. La tecnología actual para estas tareas involucra muchos productos químicos y agua. Hacerlo todo solo con láseres es más simple, más económico y genera menos residuo material. ♻️
Hoy RayVen está construyendo y cualificando sus dos primeras líneas de producto en escala piloto de bajo volumen, y no en producción en masa. Los primeros clientes y colaboradores incluyen institutos de investigación, laboratorios universitarios y grupos de investigación y desarrollo industrial que necesitan una fuente de láser para experimentos de procesamiento de materiales. Una nueva inyección de financiación de la Unión Europea, en abril, impulsó la expansión de la empresa más profundamente en el mundo del procesamiento de semiconductores. Ahora están construyendo sistemas demostrativos con dos universidades asociadas.
Millon cuenta que ha visto un aumento de demanda en varios frentes: interés creciente de clientes, atención cada vez mayor a esta longitud de onda en conferencias científicas y nuevas necesidades de manufactura surgiendo en la fabricación de circuitos fotónicos integrados y óptica co-empaquetada.
Más datos, más láseres
No todo el mundo es tan optimista, y conviene escuchar ambas partes. Eric Mottay, cofundador de la gigante de láseres ultrarrápidos Amplitude Laser, en Burdeos, y hoy consultor independiente, duda que la campaña de soberanía tecnológica de Europa tenga mucha influencia por sí sola sobre las empresas locales de láseres de femtosegundo. El microprocesamiento es un dominio importante en general, pero reúne muchas aplicaciones de nicho que quedan fuera del alcance de los grandes players, según él.
Las industrias de telecomunicaciones y transmisión de datos, sin embargo, tienen un caso de mercado bastante claro para los láseres de femtosegundo. Y las empresas emergentes necesitan demostrar capacidad de producir volúmenes muy altos. Mottay ve buen potencial para que empresas de la Unión Europea innoven en esta área.
Una de esas empresas es la suiza Menhir Photonics. Su foco son láseres de femtosegundo miniaturizados y de precisión, en la longitud de onda de 1,5 micrones. Nuestro láser funciona como un metrónomo que sincroniza sistemas de telecomunicaciones, explica Benjamin Rudin, CTO de Menhir. La sincronización precisa entre torres de telefonía móvil, por ejemplo, es cada vez más importante con el alto ancho de banda de datos de los sistemas 6G.
Esta tecnología también es valiosa en tecnologías cuánticas, en la generación de microondas de precisión y en la conmutación óptica de alta velocidad dentro de centros de datos de IA. Nos buscaron empresas que hacen cosas que nunca estuvieron en nuestro radar, dice Rudin. Cita como ejemplo el trabajo con una compañía que suministra transceptores de centro de datos para transmisión segura de datos.
En este momento, según Rudin, ninguna otra empresa fabrica láseres ultrarrápidos con la misma combinación de especificaciones de Menhir. Los diodos láser con conmutación de ganancia pueden cumplir una función parecida en el mundo de las telecomunicaciones, pero tienen peor rendimiento de ruido y menos ancho de banda. Comparado con los mercados académicos tradicionales, que usan láseres ultrarrápidos en investigación de física cuántica, los mundos de datacom y telecom exigen madurez, confiabilidad y precios bajos. La idea siempre fue miniaturizar nuestros láseres y automatizar totalmente la producción para atender ese mercado, afirma.
Herramientas que usamos a diario
Miniaturización: el próximo desafío de los láseres ultracompactos
Si le preguntas a cualquier ingeniero de fabricación qué es lo que más quiere en un equipo de láser, la respuesta casi siempre va a incluir la palabra compacto. Los sistemas tradicionales son grandes, caros y exigen condiciones de operación bastante controladas, lo que limita la adopción en líneas de producción donde el espacio físico es valioso. La carrera actual entre las startups europeas es justamente resolver ese problema, entregando rendimiento técnico en un formato mucho más viable para uso industrial a escala.
Motivada por la demanda creciente de infraestructura digital, Menhir Photonics inauguró una instalación de producción de última generación en Zúrich en agosto pasado. El lugar está desarrollando máquinas de ensamblaje totalmente automatizadas para producir módulos de láser de pocos centímetros cuadrados. El plan es concluir el primer prototipo hasta finales de 2026, llegar a la automatización completa hasta finales de 2027 y producir decenas de miles de unidades compactas por año hasta 2028. Este tema de la soberanía se está volviendo importante. Uno se da cuenta de cuánto depende de China, dice Rudin. 😄
Al final, ¿soberanía o mercado?
Carlos Lee, director del European Photonics Industry Consortium (EPIC), también prefiere ir con cautela y señala que la palabra soberanía puede funcionar como una especie de cortina de humo. Aunque Europa consiga establecer sus propias fábricas de semiconductores, todavía necesita comprar equipos de manufactura fuera del continente, y la fuente de láser es solo una pequeña parte de todo eso.
O eres 100 por ciento independiente, o no lo eres. Si no tienes ni los destornilladores para montar la máquina, no eres independiente, provoca Lee. Aun así, aunque el Chips Act de la Unión Europea y su sucesor no lleven al continente a más independencia, si ayudan a la industria, ya valen la pena. Como resume Lee: Es el mercado, y no la soberanía, el verdadero motor de todo esto.
Al final de cuentas, esta combinación de incentivos públicos, demanda creciente y maduración tecnológica está creando un escenario poco común para startups europeas de láseres ultrarrápidos. Ya sea por el discurso de la soberanía o por la fuerza pura del mercado, Europa está construyendo ahora un ecosistema que puede convertirse en referencia global en esta tecnología. Y para un continente que perdió terreno en la carrera de los chips, esto representa una oportunidad real de reequilibrar el juego en al menos una pieza importante del tablero. 🎯
