La inteligencia artificial llegó con todo al mercado laboral chino, y quienes están en medio de esa transformación saben bien lo que eso significa en la práctica.
Fei Zhaojun, programador de 40 años en Pekín, lo vivió de cerca cuando su jefe preguntó si la IA podría reemplazar a los humanos en la programación. Dos semanas después, él y otros 160 compañeros estaban despedidos. No fue un caso aislado.
China está adoptando la inteligencia artificial a un ritmo que pocos países logran seguir, y eso está cambiando la vida de trabajadores de las más diversas áreas, desde programadores hasta traductores, desde guionistas hasta repartidores. Algunos están perdiendo terreno rápidamente. Otros están encontrando formas creativas de reinventarse dentro de este nuevo escenario. Y también hay quienes apuestan a que, a largo plazo, la automatización puede ser más aliada que enemiga, especialmente en un país con una población que envejece rápido. Pero entre la teoría y la realidad del día a día, hay mucha incertidumbre de por medio. Lo que está ocurriendo con los trabajadores chinos es, en la práctica, un retrato de lo que el mundo entero podría enfrentar en los próximos años. 🌏
Cuando la IA se convierte en competencia directa en el trabajo
El caso de Fei Zhaojun no es una excepción en el panorama actual de China. Impulsadas por políticas del gobierno, las empresas chinas de tecnología comenzaron a integrar herramientas de inteligencia artificial directamente en sus flujos de producción, especialmente en áreas que antes se consideraban seguras, como desarrollo de software, creación de contenido y tareas físicas. El resultado práctico de este cambio es que equipos enteros están siendo reducidos, y los profesionales que quedan necesitan hacer más con menos tiempo y menos gente a su lado. El ritmo de adopción es tan acelerado que muchos trabajadores apenas tuvieron tiempo de entender qué estaba pasando antes de recibir el aviso de despido.
Hasta hace poco, Fei dudaba de que la IA pudiera programar con perfección, aunque sus jefes creían que ya estaba bastante cerca. Como él mismo resume, el trabajo de los programadores de nivel intermedio es esencialmente reemplazable en la mayoría de los casos. Aunque eso se convierta en un desastre en el futuro, reconoce que, por ahora, solo queda usar la herramienta porque todo el mundo ya la está usando. Hoy hace videos cortos en formato vlog durante una pausa en su carrera, mientras decide el siguiente paso. Los videos, que hablan sobre la vida de personas comunes, todavía no le pagan las cuentas, pero espera que puedan ayudar a otras personas.
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Curiosamente, algo llama la atención de quienes observan el mercado chino de cerca. Según Shujing He, analista sénior en Pekín de la firma de investigación Plenum, parece haber bastante menos resistencia a la IA en China que en otros lugares. La mayoría de las personas se muestra positiva, neutral o levemente interesada en la tecnología. Ella cuenta además que muchos de los que temen ser reemplazados, o que ya dejaron sus empleos tradicionales, están ansiosos por experimentar negocios y proyectos independientes basados en IA. El nivel de interés, en sus palabras, es impresionante.
Si no puedes vencerlos, únete a ellos
Ante un panorama tan desafiante, muchos trabajadores chinos no se están quedando simplemente de brazos cruzados. Du Qinchun, traductor a medio tiempo en la ciudad de Chengdu, en el suroeste de China, es un buen ejemplo. Él pasó a colaborar en el entrenamiento de un modelo de IA orientado a traducciones, y eso le trajo más trabajo, al menos por ahora. El problema es el valor que le pagan. Según Du, la remuneración en el sector se redujo a menos de la mitad en comparación con lo que era hace unos años.
Esa tendencia es tan evidente que las carreras universitarias de idiomas extranjeros, que antes eran muy populares, vienen perdiendo prestigio a medida que las herramientas de traducción basadas en IA se vuelven cada vez más comunes. Y los números confirman esa transformación. Según la firma de inteligencia de mercado IDC, la proporción de empresas industriales chinas que dicen usar modelos y agentes de IA saltó del 9,6% en 2024 al 47,5% en el último año. Un crecimiento enorme en tan poco tiempo. 📈
Según Yanze Du, gerente sénior de investigación de IDC en Pekín, el vibrante ecosistema de código abierto de China favorece una mayor innovación en la aplicación de IA en contextos industriales, acercando gradualmente la capacidad de los modelos a la creación de valor real en las empresas. Los robots humanoides ya logran, por ejemplo, clasificar paquetes en centros postales, aunque todavía a pequeña escala, y están avanzando hacia tareas más humanas, como dirigir el tránsito y preparar café. Los robots de entrega de comida también ganan terreno por todo el país, amenazando potencialmente el sustento de millones de repartidores chinos.
La IA generativa también está cada vez más presente en la creación, producción y distribución de la industria de cortometrajes dramáticos de China. Según reportes de medios locales, el número de series cortas en video vertical hechas para celulares cayó alrededor de un 75% en el primer trimestre del año en comparación con el mismo periodo del año anterior. Como resume Shujing He, tareas que antes requerían formación especializada ahora pueden ser realizadas por casi cualquier persona con acceso a herramientas de IA, algo especialmente visible en el desarrollo de software y en la creación de contenido multimedia. Como consecuencia, los trabajadores con funciones muy concentradas en esas áreas corren mayor riesgo de ser desplazados.
Vale destacar un punto importante recogido en un informe de la Organización Internacional del Trabajo: las mujeres enfrentan mayores riesgos de perder el empleo por causa de la IA que los hombres. Esto ocurre porque ellas tienden a desempeñarse en áreas más susceptibles a la automatización, como el ensamblaje de electrónicos, y además están subrepresentadas en los campos de ciencia y tecnología. Es un dato que muestra cómo el impacto del desempleo tecnológico no afecta a todos por igual.
La IA tiene efectos mixtos en una economía que se desacelera
Hay un ángulo de la historia que frecuentemente queda fuera de los titulares sobre desempleo y automatización en China. Bajo la iniciativa llamada IA Plus y el plan quinquenal que se extiende hasta 2030, el gobierno chino está impulsando la inteligencia artificial dentro de diversos sectores, buscando ganar ventaja en la disputa tecnológica con Estados Unidos. Como observa Zilan Qian, investigadora del Oxford China Policy Lab, lo que es específico de China es el empeño del gobierno en expandir la IA por toda la economía, lo que hace que la tecnología llegue a diferentes ámbitos más rápidamente que en otros países.
Solo que esto ocurre en un momento delicado. El crecimiento económico chino ya venía desacelerándose. El consumo de los hogares quedó por debajo de lo esperado, en parte porque las personas están más temerosas de gastar por miedo a perder el empleo. Si a eso se le suma la crisis prolongada en el mercado inmobiliario, que erosionó buena parte de la riqueza de las familias, el panorama se complica aún más.
Según Eswar Prasad, profesor de economía y política comercial de la Universidad Cornell, las industrias de tecnología chinas pueden ser innovadoras y altamente productivas, pero quizás no generen muchos empleos nuevos. Para él, la IA probablemente elevará la productividad en general, pero puede tener un efecto bastante disruptivo sobre el empleo, agravando el problema de generación de puestos de trabajo y trayendo consecuencias negativas para la estabilidad social. Al igual que sus rivales estadounidenses, los gigantes de tecnología de China ya recortaron o reestructuraron decenas de miles de puestos, en parte por cuenta de la IA.
El panorama del mercado laboral sigue siendo incierto. La tasa general de desempleo urbano en China ronda el 5%, pero entre los jóvenes de 16 a 24 años, excluyendo estudiantes, ese número es prácticamente el triple. Por otro lado, a largo plazo, algunos especialistas creen que las tasas de desempleo podrían incluso bajar, ya que la población de 1.400 millones de personas está envejeciendo y disminuyendo rápidamente.
Xuenan Cao, profesora de la San Francisco Bay University con enfoque en tecnología y sociedad, señala que, para 2050, China debería tener menos de dos adultos en edad laboral para sostener a cada jubilado, frente a más de 2,5 en Estados Unidos. En ese escenario, la automatización puede compensar parcialmente una fuerza laboral que se encoge, en lugar de ser puramente una amenaza para ella. Es una perspectiva que no resuelve el drama de quien perdió el empleo hoy, pero coloca el debate en un contexto mucho más amplio.
Herramientas que usamos a diario
Algunos abrazan la IA para encontrar nuevos caminos
También existe un grupo de trabajadores que está encontrando su espacio justamente en los huecos que la IA todavía no logra llenar. Wang Zhicheng, de 32 años, solía usar IA para lluvia de ideas y verificación de datos en su antiguo trabajo como guionista en una empresa que producía videos educativos animados en 3D y ejercicios interactivos para niños. Cuando la empresa despidió a cerca de la mitad de sus 13 guionistas, él prefirió renunciar y trabajar de forma independiente, creando libros ilustrados infantiles.
Wang cuenta que, aunque la IA a veces le ahorraba tiempo, los guiones generados solían sonar extraños. Los episodios quedaban repetitivos y rígidos, y el nivel de detalle dedicado al conocimiento variaba mucho. Para él, la IA puede ser tratada como una herramienta, igual que el Word. Los humanos, según Wang, siguen siendo quienes deciden qué elegir o seguir entre todo lo que la IA genera. Hoy él lleva su propio estudio, produciendo libros ilustrados y otros trabajos creativos. 💡
El profesor de química de secundaria Yang Zheng, de 29 años, tampoco ve la IA como una amenaza para su trabajo, incluso con los alumnos usando la tecnología para ayudarse con las tareas. Como él explica, los profesores no pueden estar presentes todo el tiempo, y tener una herramienta que responde en tiempo real es algo bueno para los estudiantes, que pueden hacer preguntas de seguimiento. Reconoce que la IA se equivoca bastante, pero nota que ha ido mejorando con el tiempo.
Para los próximos años, economistas y especialistas en tecnología señalan que la relación entre inteligencia artificial y empleo en China dependerá mucho de cómo el país gestione esa transición. Si hay inversión seria en educación, recualificación profesional y políticas públicas que protejan a los trabajadores más vulnerables durante el periodo de adaptación, la IA puede convertirse efectivamente en una aliada poderosa para el desarrollo económico y social. Pero si la lógica de la eficiencia a cualquier costo sigue prevaleciendo sin contrapartidas sociales adecuadas, el riesgo es profundizar desigualdades que ya son bastante visibles. Lo que China haga ahora puede servir de lección, positiva o negativa, para el resto del mundo. 🤖
